Laufender Hai in Papua-Neuguinea: Warum er alarmiert

Es klingt nach einem Relikt aus einer fernen Erdzeit oder einer Szene aus einem Science-Fiction-Film: Ein Hai, der nicht schwimmt, sondern mit seinen Brust- und Bauchflossen über den Meeresboden spaziert. Doch was für Laien befremdlich wirkt, ist für Meeresbiologen ein faszinierendes evolutionäres Wunder - und neuerdings um eine Art reicher. Einem Forschungsteam um die australische Wissenschaftlerin Jessica-Ann Blakeway von der University of the Sunshine Coast ist in der Milne Bay in Papua-Neuguinea ein besonderer Fang gelungen: die Entdeckung des Dudgeon-Epaulettenhais (Hemiscyllium dudgeonae). Es ist erst die zehnte bekannte Art dieser Gattung, die sich durch ihre ungewöhnliche Fortbewegung auszeichnet.

Die Entdeckung im März 2025 war ein glücklicher Zufall. Eigentlich war das Team um Blakeway in den Riffen unterwegs, um die Verbreitung zweier bereits bekannter Arten, des Leoparden-Epaulettenhais und des Papua-Epaulettenhais, zu kartieren. Bei einem Nachttauchgang fiel den Forschenden ein Tier mit einem auffällig anderen Muster auf. Statt der typischen leopardartigen Flecken zeigte dieser Hai „kleine weiße Striche entlang des Körpers und viele kleinere braune Punkte“, beschrieb Blakeway die ungewöhnliche Zeichnung. In den folgenden zwei Tagen suchte das Team die umliegenden Riffe systematisch ab und fand insgesamt zwölf Exemplare der neuen Spezies. Genetische Analysen bestätigten schließlich, was die Forschenden gehofft hatten: Es handelte sich um eine bisher unbeschriebene Art, die nun den Namen von Christine Dudgeon trägt, einer Meereswissenschaftlerin, die seit 20 Jahren zu laufenden Haien forscht und das ungewöhnlich gemusterte Tier als Erste gesichtet hatte.

Mehr als nur ein kurioser Gang

Die Fähigkeit zu „laufen“ ist weit mehr als eine skurrile Laune der Natur. Die als Epaulettenhaie bekannten Tiere haben sich perfekt an das Leben in flachen Gezeitenzonen angepasst. Mit ihren muskulösen Brust- und Bauchflossen bewegen sie sich in einer schlängelnden, amphibienartigen Bewegung über den Meeresboden oder durch Korallenriffe. Diese Fortbewegung ermöglicht ihnen das Überleben in extremen Lebensräumen: Bei Ebbe, wenn das Wasser zurückgeht, können sie in isolierten Gezeitentümpeln gefangen sein. Die Haie haben eine bemerkenswerte physiologische Anpassung entwickelt, um diese Zeit zu überstehen. Sie können ihren Herzschlag und ihre Atmung drastisch verlangsamen und so mehrere Stunden außerhalb des Wassers überleben. In dieser Zeit jagen sie in den flachen Tümpeln nach Krebsen, Würmern und kleinen Fischen, die ihnen sonst entkommen würden.

Die Einheimischen in Papua-Neuguinea nennen den langsamen Räuber „kadedekedewa“, was so viel wie Hunde-Hai oder fauler Hai bedeutet. Für Blakeway ist dieser Name jedoch nicht negativ behaftet. „Haie haben manchmal einen schlechten Ruf, aber laufende Haie sind recht sanftmütig und man kann leicht eine Verbindung zu ihnen aufbauen“, sagt sie. Tatsächlich sind die kleinen, bodenbewohnenden Haie für den Menschen völlig harmlos und werden eher als niedlich denn als bedrohlich beschrieben.

Isoliert durch die Kraft der Tektonik

Die Existenz von zehn verschiedenen Arten wirft die Frage nach ihrer Entstehungsgeschichte auf. Die Forschenden vermuten, dass die tektonische Aktivität der Region eine entscheidende Rolle spielte. Über Millionen von Jahren hinweg wurden Populationen durch geologische Prozesse voneinander getrennt und entwickelten sich in ihren isolierten Verbreitungsgebieten unabhängig voneinander weiter. „Nach unserem Wissen und basierend auf Interviews mit lokalen Gemeinschaften überschneiden sich die Verbreitungsgebiete der Arten nicht“, erklärt Blakeway. Jede Art besiedelt ein extrem kleines, klar abgegrenztes Areal. Diese geografische Isolation macht die Tiere evolutionär besonders interessant, aber auch ökologisch extrem verletzlich.

Die geringe Ausbreitung hat fatale Konsequenzen für den Schutzstatus. Fünf der zehn bekannten Arten laufender Haie stehen bereits auf der Roten Liste der Weltnaturschutzunion (IUCN) und gelten als vom Aussterben bedroht. Die Gründe dafür sind vielfältig, aber zwei Faktoren stechen besonders hervor: die Zerstörung der Korallenriffe und der zunehmende Fischereidruck. Da die Haie nur in einem winzigen Gebiet vorkommen, kann ein einzelnes lokales Ereignis - etwa die Zerstörung eines Riffs durch Stürme, Bleiche oder Verschmutzung - ausreichen, um eine gesamte Population auszulöschen.

Ein Frühwarnsystem für das Riff

Die Bedrohung der laufenden Haie ist jedoch nicht nur ein Problem für die Tiere selbst. Blakeway sieht in ihnen ein wichtiges Frühwarnsystem für die Gesundheit der gesamten marinen Ökosysteme. „Laufende Haie sind ziemlich widerstandsfähig. Wenn also selbst sie zu kämpfen haben, dann ist das ein Alarmzeichen dafür, dass auch andere marine Arten Probleme haben werden“, warnt die Wissenschaftlerin. Eine Untersuchung komplexer Nahrungsnetze zeigt einen Zusammenhang zwischen taxonomischem Reichtum und Ökosystemfunktionen. Daraus folgt jedoch nicht unmittelbar, dass der Dudgeon-Epaulettenhai als Frühwarnsystem dient.

Die Entdeckung des Dudgeon-Epaulettenhais ist daher ein zweischneidiges Schwert. Einerseits zeigt sie, dass die Ozeane noch immer unbekannte biologische Schätze bergen. Andererseits verdeutlicht sie die Dringlichkeit von Schutzmaßnahmen. Die Tatsache, dass eine neue Art entdeckt wird, die bereits bei ihrer wissenschaftlichen Beschreibung als potenziell gefährdet gelten muss, ist ein Paradoxon, das die prekäre Lage der globalen Biodiversität treffend illustriert. Die kleinen, über den Meeresboden spazierenden Haie sind nicht nur ein evolutionäres Kuriosum, sondern stille Botschafter eines Ökosystems, dessen Zerstörung oft unbemerkt unter der Wasseroberfläche voranschreitet.

Quellen:

• These flesh-eating ‘superworms’ can clean a skeleton in hours (Science - News)
• Earliest Americans specialized in megafauna hunting from Alaska to South America, analysis of 50 sites reveals (Phys.org)
• Towards the construction of a virtual yeast (Nature - News)
• A new species of walking shark has been found in Papua New Guinea (Science News)
• Food web complexity underlies biodiversity effects on ecosystem functioning (Nature - News)
• Identification of cross-stage, cross-species malaria CD8⁺ T cell antigens (Nature - News)

Was die Nahrungsnetzstudie zeigt

Die in Nature veröffentlichte Studie untersuchte 318 komplexe Nahrungsnetze aus Meeren, Seen, Fließgewässern und Böden. Die Forschenden nutzten Energieflüsse als Näherungswerte für Ökosystemfunktionen, darunter Primärkonsum und Prädation. Über die untersuchten trophischen Ebenen und Ökosysteme hinweg nahmen diese Funktionen mit dem taxonomischen Reichtum zu. Das Ergebnis beschreibt einen Zusammenhang in den untersuchten Nahrungsnetzen. Es ist keine direkte Messung des Zustands eines bestimmten Riffs. Ob der Dudgeon-Epaulettenhai als Frühwarnsystem für sein Riff geeignet ist, lässt sich daraus allein nicht ableiten. Blakeways Einschätzung zur Widerstandsfähigkeit laufender Haie und ihrer möglichen Warnfunktion ist deshalb von den Ergebnissen dieser Studie zu unterscheiden.

Häufige Fragen

Was untersuchte die Studie?
Sie verglich Energieflüsse in Nahrungsnetzen verschiedener Ökosysteme als Näherungswerte für deren Funktionen.

Belegt sie die Frühwarnfunktion des Dudgeon-Epaulettenhais?
Nein. Aus den beschriebenen Ergebnissen lässt sich das für diese Haiart nicht unmittelbar ableiten.

Quellen der Aktualisierung

• https://www.nature.com/articles/s41586-026-10710-5

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