Der andere T. rex: Ein 13-Meter-Mosasaurier mit messerscharfen Zähnen und gebrochenem Kiefer

Der Name T. rex ist in der Paläontologie unantastbar - ein Synonym für den ultimativen Landräuber der Kreidezeit. Doch nun bekommt der König Konkurrenz aus einer unerwarteten Ecke: aus dem Meer. Ein Forschungsteam um die Paläontologin Amelia Zietlow vom American Museum of Natural History hat einen gigantischen Meeresräuber aus Texas beschrieben, der offiziell Tylosaurus rex heißt. Die Entdeckung wirft nicht nur ein neues Licht auf die Vielfalt der Mosasaurier, sondern stellt auch jahrzehntealte Annahmen über die Evolution dieser marinen Echsen auf den Kopf.

Was verbirgt sich hinter dem Namen Tylosaurus rex?

Mosasaurier waren die unangefochtenen Herrscher der späten Kreidemeere. Sie atmeten Luft, brachten lebende Junge zur Welt und durchstreiften die Ozeane zur gleichen Zeit, als Tyrannosaurus rex an Land dominierte. Die neu beschriebene Art Tylosaurus rex gehört zur Gattung Tylosaurus, einer Gruppe besonders großwüchsiger Mosasaurier. Mit einer Länge von bis zu 43 Fuß - das entspricht etwa 13 Metern oder der Länge eines Reisebusses - zählt das Tier zu den größten jemals entdeckten Mosasauriern.

Die Fossilien stammen aus dem Norden von Texas und sind rund 80 Millionen Jahre alt. Damals erstreckte sich der Western Interior Seaway, ein flaches Binnenmeer, vom Golf von Mexiko bis zur Arktis quer durch Nordamerika. In diesen Gewässern jagte T. rex mit einem Arsenal an Waffen, das selbst für Mosasaurier-Verhältnisse außergewöhnlich war: fein gesägte Zähne und ein extrem kräftiger Kiefer- und Nackenmuskelapparat. „Alles ist größer in Texas, und das gilt offenbar auch für die Mosasaurier“, kommentierte Zietlow den Fund.

Wie wurde der Irrtum aufgedeckt?

Die Geschichte der Entdeckung beginnt mit einem Fehler. In der Sammlung des American Museum of Natural History in New York stieß Zietlow auf ein Fossil, das als Tylosaurus proriger beschriftet war - eine seit 1869 bekannte Mosasaurier-Art. Doch das Exemplar, das 1979 in der Nähe eines künstlichen Stausees außerhalb von Dallas gefunden worden war, passte nicht zu den anderen Vertretern dieser Spezies. Zietlow verglich den Fund mit dem ursprünglichen Referenzfossil von T. proriger, das im Museum of Comparative Zoology in Harvard aufbewahrt wird, und stellte fest: Die Unterschiede waren zu groß, um Zufall zu sein.

Die texanischen Fossilien waren nicht nur deutlich größer - etwa 4 Meter länger als T. proriger - , sie besaßen auch fein gesägte Zähne, die der älteren Art völlig fehlen. Zudem lebten die beiden Spezies in unterschiedlichen Regionen und zu verschiedenen Zeiten: T. proriger-Fossilien stammen überwiegend aus Kansas und sind etwa 84 Millionen Jahre alt, während die neue Art vor rund 80 Millionen Jahren im Gebiet des heutigen Texas existierte. Insgesamt identifizierte das Team mehr als ein Dutzend weiterer Museumsexemplare, die fälschlicherweise T. proriger zugeordnet worden waren und nun Tylosaurus rex zugeschrieben werden.

Was verraten die Knochen über das Verhalten des Tieres?

Die Fossilien von Tylosaurus rex erzählen eine Geschichte von extremer Gewalt. Ein Exemplar, das im Perot Museum of Nature and Science in Dallas ausgestellt ist und den Spitznamen „The Black Knight“ trägt, weist dramatische Verletzungen auf: Die Schnauzenspitze fehlt, und der Unterkiefer ist gebrochen. Für die Forscher ist der Verursacher klar. „Durch unsere Untersuchung gut erhaltener Fossilien aus der nordtexanischen Region haben wir Belege für innerartliche Gewalt in einem Ausmaß gefunden, das bei anderen Tylosaurus-Exemplaren bisher nicht beobachtet wurde“, erklärte Ron Tykoski, Co-Autor der Studie und Kurator für Wirbeltierpaläontologie am Perot Museum.

Die Verletzungen deuten auf Kämpfe zwischen Artgenossen hin - möglicherweise Rivalenkämpfe um Territorien oder Paarungspartner. Dass ein Tier mit einer gebrochenen Schnauze überlebte und fossil erhalten blieb, spricht für eine gewisse Regenerationsfähigkeit, aber auch für die Intensität der Auseinandersetzungen. T. rex war demnach nicht nur ein Jäger von Fischen und anderen Meeresbewohnern, sondern auch ein Konkurrent, der sich gegen seinesgleichen zur Wehr setzte - oder angriff.

Warum ist der Name T. rex mehr als eine Provokation?

Die Wahl des Artnamens rex - lateinisch für „König“ - ist kein bloßer Marketing-Gag. Sie knüpft an eine fast vergessene wissenschaftliche Vorarbeit an. Bereits in den späten 1960er Jahren erkannte der Paläontologe John Thurmond, dass die großen Tylosaurier aus Nordost-Texas möglicherweise eine eigene Art darstellten. Er gab ihnen informell den Namen Tylosaurus thalassotyrannus, was so viel wie „Meerestyran“ bedeutet. Die offizielle Beschreibung blieb damals aus. Mit Tylosaurus rex wird diese Idee nun nach mehr als einem halben Jahrhundert formalisiert.

Die wissenschaftliche Bedeutung reicht jedoch tiefer. Das Team um Zietlow nutzte die Gelegenheit, um ein grundsätzliches Problem der Mosasaurier-Forschung anzugehen: Der Datensatz, mit dem die Verwandtschaftsverhältnisse dieser Tiere analysiert werden, hat sich in fast 30 Jahren kaum verändert. Die Forscher erstellten eine überarbeitete Merkmalsmatrix und schlugen einen neuen Stammbaum für die Tylosaurier vor. „Diese Entdeckung dreht sich nicht nur um die Benennung einer neuen Art“, betonte Zietlow. „Sie unterstreicht die Notwendigkeit, lang gehegte Annahmen über die Mosasaurier-Evolution zu überdenken und die Werkzeuge zu modernisieren, mit denen wir diese ikonischen Meeresreptilien untersuchen.“

Welche Folgen hat die Neubewertung für Museen und Forschung?

Die Neuklassifizierung betrifft einige der prominentesten Mosasaurier-Fossilien in amerikanischen Museen. Der „Bunker“-Tylosaurier, ein massives Exemplar an der University of Kansas, das bereits 1911 entdeckt wurde, wird ebenso Tylosaurus rex zugeordnet wie „Sophie“, ein im Yale Peabody Museum ausgestelltes Skelett. Für Kuratoren bedeutet dies, Beschriftungen zu ändern und Ausstellungskonzepte anzupassen. Für die Wissenschaft eröffnet es die Chance, mit einem geschärften Blick auf die Sammlungen zu schauen.

Co-Autor Michael Polcyn von der Southern Methodist University sieht in der Arbeit einen Wendepunkt: „Diese Ergebnisse verändern sowohl das physische als auch das evolutionäre Bild der Mosasaurier. Sie unterstreichen Texas als Schlüsselregion für das Verständnis alter mariner Ökosysteme und läuten eine neue Ära der Erforschung der Evolutionsgeschichte dieser furchterregenden Räuber ein.“ Die Studie, die im Bulletin of the American Museum of Natural History veröffentlicht wurde, ist damit mehr als die Beschreibung einer einzelnen Art - sie ist ein Aufruf, die gesamte Gruppe mit modernen Methoden neu zu vermessen.

Die Entdeckung von Tylosaurus rex zeigt, dass selbst in den lange durchforsteten Fossillagerstätten Nordamerikas noch Überraschungen schlummern - manchmal direkt unter unseren Augen, in den Schubladen und Vitrinen der großen Naturkundemuseen. Der „König der Tylosaurier“ war ein Zeitgenosse der Dinosaurier, der die Ozeane mit einer Kombination aus schierer Größe, messerscharfen Zähnen und offenbar wenig Scheu vor gewalttätigen Konflikten beherrschte. Dass er nun denselben abgekürzten Namen trägt wie der berühmteste Landräuber der Erdgeschichte, ist kein Zufall, sondern das Ergebnis einer sorgfältigen Revision, die zeigt, wie dynamisch die Paläontologie auch im 21. Jahrhundert noch ist.

Quellen:

• Heron-like, fish-eating dinosaur from 70 million years ago discovered in Argentina (Phys.org)
• ‚Last titan‘ of Thailand discovered, and it’s the longest-necked dinosaur on record from Southeast Asia (Live Science)
• There’s a new T. rex from the dinosaur age - and it ruled the seas with a skull-crushing bite (Live Science)
• Scientists discover giant sea predator Tylosaurus rex that terrorized ancient oceans (ScienceDaily - All)
• We may finally know why dinosaurs like T. rex evolved tiny arms (New Scientist)
• Researchers link specific microbiomes to archaeological bone degradation (Phys.org)

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