Meereis-Loch in der Antarktis so gross wie Texas - und es bleibt wohl weg

Es ist ein Bild, das Klimaforschern den Atem stocken lässt: Mitten im antarktischen Winter, wenn das Meereis rund um den Kontinent normalerweise seine maximale Ausdehnung erreicht, klafft in der Bellingshausensee ein gewaltiges Loch. Satelliten registrieren eine Fehlstelle von rund 650.000 Quadratkilometern - eine Fläche, die grösser ist als Frankreich und fast der Grösse von Texas entspricht. Noch beunruhigender als das schiere Ausmass ist die Wiederholung: Es ist bereits das dritte Mal innerhalb von vier Jahren, dass die winterliche Eisdecke in dieser Region extrem niedrig ausfällt. Will Hobbs, Meereisforscher an der University of Tasmania, bringt die Stimmung unter Fachkollegen auf den Punkt:

„Ich glaube nicht, dass wir dort jemals wieder Meereis sehen werden. Es ist vorbei.“

Das Zitat, das er dem Guardian gab, steht für eine düstere Zeitenwende. Das winterliche Meereis der Antarktis galt lange als vergleichsweise stabil, während das arktische Eis bereits dramatisch schrumpfte. Doch seit einigen Jahren mehren sich die Anzeichen, dass auch der Südkontinent seinen Schutzpanzer verliert - mit Konsequenzen weit über die Polarregion hinaus.

Was das Meereis für das Klima leistet

Meereis ist viel mehr als gefrorenes Salzwasser. Es reflektiert Sonnenstrahlen und hält so den Ozean kühl, es isoliert das Meer gegenüber der Atmosphäre und es ist die entscheidende Triebfeder für Meeresströmungen, die Wärme und Nährstoffe rund um den Globus verteilen. Wenn im Südwinter die Temperaturen auf minus 30 Grad Celsius sinken, friert das Oberflächenwasser in einem Ring um die Antarktis. Dieser Eismantel stösst an die grossen Schelfeistafeln, die als schwimmende Verlängerungen der Gletscher ins Meer ragen, und schützt sie vor Wellen und wärmerem Wasser. Gleichzeitig bildet die saisonale Eisdecke einen unersetzlichen Lebensraum: Unter dem Eis gedeihen Algen, die Krillschwärme ernähren, von denen wiederum Pinguine, Robben und Wale abhängen. Fehlt das Eis, gerät dieses Beziehungsgefüge ins Wanken.

Drei Winter der Extreme

Die aktuelle Lücke in der Bellingshausensee, westlich der Antarktischen Halbinsel, ist kein isoliertes Ereignis. Schon 2016, 2022 und 2023 verzeichneten Forscher Rekordtiefststände des antarktischen Wintereises. Die nun zum dritten Mal innerhalb so kurzer Zeit aufgerissene Fehlstelle passt in ein Muster, das auf eine fundamentale Veränderung hindeutet. Edward Doddridge, physikalischer Ozeanograph am Institute for Marine and Antarctic Studies in Australien, zeigte sich gegenüber ABC News (Australia) kaum mehr überrascht:

„Es ist keine gute Nachricht, aber es ist ein Muster, das wir jetzt erwarten. Eine wärmere Welt wird weniger Meereis haben.“

Die Ursachen sind komplex. Hobbs vermutet, dass Veränderungen im Ozean eine Schlüsselrolle spielen - etwa wärmeres Tiefenwasser, das von Westen her unter das Eis strömt und es von unten schmelzen lässt. Welchen Anteil der menschengemachte Klimawandel genau an dieser Entwicklung hat, ist Gegenstand laufender Forschung. Klar ist jedoch, dass die Erwärmung der Antarktisregion über den globalen Durchschnitt hinausgeht und die physikalischen Rahmenbedingungen für die Eisbildung zunehmend aushöhlt.

Dominoeffekte bis zum „Weltuntergangsgletscher“

Die fehlende Eisdecke könnte fatale Folgen für die Gletscher der Westantarktis haben. Nur wenige hundert Kilometer von der Bellingshausensee entfernt fliesst der Thwaites-Gletscher ins Meer - von Forschern wegen seines katastrophalen Potenzials auch „Doomsday Glacier“, also Weltuntergangsgletscher, genannt. Bereits seit den 1980er Jahren schmilzt er rapide. Sollte das vorgelagerte Schelfeis, das wie ein Stützpfeiler auf dem Wasser aufliegt und den Eisstrom bremst, in den nächsten Jahren zerbrechen, könnte der Eisschild dahinter ungehindert ins Meer rutschen. Die Folge wäre ein Anstieg des globalen Meeresspiegels um etwa 65 Zentimeter in den kommenden Jahrhunderten - genug, um Küstenstädte weltweit zu bedrohen.

Normalerweise wirkt das umgebende Wintermeereis als Puffer, der die Wellenenergie dämpft und das Schelfeis stabilisiert. Wo dieses Eis verschwindet, wird der Schutzschild dünn. Die Wissenschaft warnt seit Jahren vor solchen Kipppunkten, deren Überschreiten unumkehrbare Prozesse auslöst. Die aktuelle Eis-Anomalie in der Bellingshausensee könnte ein Vorbote dafür sein, dass dieser Kipppunkt für einen Teil der Westantarktis bereits erreicht ist.

Zwischen Forschungsdrang und Beklemmung

Die Beobachtungen stützen eine düstere Prognose, die noch vor einem Jahrzehnt als unwahrscheinlich galt: Dass das antarktische Meereis dem arktischen Beispiel folgt und in einen langfristigen Abwärtstrend übergeht. Gleichzeitig mahnen Forscher zur Vorsicht - nicht alles am Südpol sei bereits entschlüsselt. Die natürliche Variabilität des Meereises ist hoch, und die Wechselwirkungen zwischen Ozean, Atmosphäre und Eisschild sind in dieser entlegenen Region nach wie vor lückenhaft verstanden.

Doch die Richtung, in die sich das System bewegt, ist kaum zu übersehen. Hobbs’ erschütterndes Restimee - „Es ist vorbei“ - mag wie ein finales Urteil klingen, aber es ist auch ein Weckruf. Wenn das winterliche Meereis im Bellingshausenmeer tatsächlich dauerhaft ausbleibt, verliert der Planet nicht nur ein Stück Eis, sondern eine entscheidende Stellschraube im globalen Klimasystem. Die nächsten Winter werden zeigen, ob sich das Loch wieder schliesst - oder ob es nur der erste sichtbare Riss in einem viel grösseren Gefüge ist.

Quellen:

• Daily briefing: First-ever ‘nuclear’ clocks put atomic clocks in the shade (Nature - News)
• Stereoretentive decarbonylative C(sp³)-C(sp³) cross-coupling (Nature - News)
• Scientists Identify Swaths of Coral Reefs That Might Be Able to Withstand Climate Change, Offering New Avenues for Conservation (Smithsonian - Smart News)
• Burning forest ‚waste‘ to make cement damages the climate. Let’s pursue cleaner options (Phys.org)
• Tropical ocean temperatures may drive changes in malaria cases in Malawi (Phys.org)
• A Texas-size chunk of winter sea ice is missing from Antarctica - and it’s probably not coming back (Live Science)

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Kinetyra