Warum ein Zeuge weiß, ohne zu wissen: Das Rätsel des zustandsabhängigen Gedächtnisses

Es gibt eine Frage, die Ermittler, Richter und Psychologen seit Jahrzehnten gleichermaßen umtreibt: Kann ein Mensch etwas wissen, ohne zu wissen, dass er es weiß? Und falls ja - wie unterscheidet man diesen Menschen von jemandem, der ganz bewusst lügt? Es ist ein Problem, das im grellen Licht des Verhörraums ebenso virulent ist wie in der gedämpften Atmosphäre eines Gerichtssaals. Ein Zeuge, der unter Eid eine Täterbeschreibung nicht reproduzieren kann, wird rasch als unzuverlässig oder gar unglaubwürdig abgestempelt. Doch die Neurowissenschaft legt eine beunruhigendere, weil moralisch weniger eindeutige Interpretation nahe: Das Gedächtnis ist kein fehlerfreies Video, das man einfach zurückspult. Es ist ein fragiler, kontextabhängiger Zustand, dessen Abrufbarkeit von denselben inneren Bedingungen abhängt, unter denen es einst kodiert wurde.

Was geschah mit den Ratten im Labyrinth?

Die Grundlage für diese Überlegung legte der Forscher Donald Overton bereits in den 1960er Jahren mit einem Experiment, das so elegant wie erhellend war. Overton setzte Ratten unter den Einfluss des Barbiturats Pentobarbital und ließ sie lernen, ein Labyrinth zu durchqueren. Sobald die Wirkung des Medikaments nachließ und die Tiere wieder nüchtern waren, scheiterten sie kläglich an der Aufgabe. Sie fanden den Weg nicht mehr. Das Entscheidende aber war: Sobald man ihnen das Pentobarbital erneut verabreichte, kehrte die Fähigkeit zurück. Das Gedächtnis war also nie gelöscht, sondern lediglich an den Rauschzustand der Lernphase gebunden. Overton nannte dieses Phänomen in seiner bahnbrechenden Arbeit von 1964 „State-dependent or dissociated learning“ - zustandsabhängiges Lernen.

Dieses Prinzip, so einfach es klingt, hat enorme Implikationen. Es besagt, dass die Wahrscheinlichkeit einer erfolgreichen Erinnerung dann am größten ist, wenn die inneren und äußeren Umstände während des Abrufs denen während der Speicherung entsprechen. Es geht nicht nur um Drogen. Gemeint sind alle internen Zustände: Stimmung, emotionale Erregung, Aufmerksamkeit, Angst. Wer eine Information in panischer Angst enkodiert hat, wird sie im Zustand kontrollierter Ruhe kaum abrufen können - und umgekehrt. Einem Menschen, der unter Panikattacken leidet, nützt die beste Psychotherapie in der beruhigenden Praxisumgebung nur bedingt für den nächsten akuten Anfall, weil die Cues - die kognitiven und emotionalen Schlüsselreize - grundverschieden sind.

Das trügerische Gefühl der Lüge

Genau hier liegt das forensische Dilemma, das Richard Restak in seinen Arbeiten zur Gedächtnisforschung hervorhebt. In der Atmosphäre eines Gerichtssaals oder eines Polizeiverhörs treffen zwei radikal unterschiedliche Zustandswelten aufeinander. Der Zeuge hat eine Straftat in einem Ausnahmezustand beobachtet - eingehüllt in einen Mantel aus Stress, Kreislaufbelastung und Angst um das eigene Leben. Stunden, Tage oder Wochen später wird er in der sterilen, von Protokollen und Nüchternheit geprägten Ruhe des Justizapparats befragt. Der Abruf der Erinnerung scheitert. Für den Ermittler oder Richter entsteht ein unmittelbarer, intuitiver Eindruck: Der Zeuge zögert, er weicht aus, er meidet den Blickkontakt - er muss lügen.

Doch dieses Bauchgefühl führt in die Irre. Restak betont, dass die wichtigste Qualität eines guten Vernehmungsbeamten darin besteht, „der Versuchung zu widerstehen, voreilig auf eine Lüge zu schließen, nur basierend auf einem Gefühl, das durch Interview-Signale erzeugt wurde“. Die unruhige Körpersprache, das Stocken und die Lücken sind aus neurobiologischer Sicht oft keine Hinweise auf Täuschung, sondern auf eine durch den Zustandswechsel blockierte Abrufbarkeit der Erinnerung. Das Problem ist nicht die Speicherung, sondern der Abruf des Wissens. Das Gedächtnis besitzt die Information sehr wohl, es kann sie nur nicht aktiv reproduzieren.

Die Wiedererkennung als Schlüssel zum verborgenen Wissen

An dieser Stelle führt die Forschung zu einer entscheidenden Differenzierung: die Unterscheidung zwischen Reproduktion und Wiedererkennung. Ein Student, der in der mündlichen Prüfung auf eine Frage keine Antwort weiß, kann die richtige Lösung oft identifizieren, sobald man sie ihm im Multiple-Choice-Verfahren zusammen mit falschen Optionen präsentiert. Wäre es vernünftig anzunehmen, er könne die richtige Antwort erkennen, ohne sie je gelernt zu haben? Wohl kaum. Das Wissen war latent vorhanden, nur der freie Abruf war blockiert. Der Student mag zwar behaupten, er habe bloß „geraten“, doch eine solche Aussage ist kein Beweis für Unwissen - ebenso plausibel ist die Erklärung, dass er wusste, aber nicht wusste, dass er wusste.

Der kriminalistischen Praxis fehlt jedoch ein objektives, gerichtsfestes Instrument, um diesen Unterschied sichtbar zu machen. Weder der klassische Lügendetektor noch modernere Ansätze, die bei physiologischer Stimulation nach Veränderungen in messbaren Hirnstromkurven suchen, haben einer strengen Überprüfung standgehalten. Keiner dieser quasi-objektiven Tests wird routinemäßig in gerichtlichen Entscheidungsfindungen eingesetzt. Wir besitzen also keine Maschine, die zuverlässig zwischen einem zustandsbedingten Abrufversagen und einer bewussten Falschaussage unterscheidet. Der Mensch muss die Lücke füllen - mit all seiner Anfälligkeit für kognitive Verzerrungen.

Das Gedächtnis als dynamische Beziehung

Die Erkenntnis aus den Rattenexperimenten von Overton hat eine fundamentale Neubewertung des Gedächtnisses erzwungen. Erinnerungen sind nicht wie eine unveränderliche Videodisk gespeichert, die einmal abgelegte Informationen unverrückbar festhält. Sie existieren als dynamische Beziehung zwischen den zum Zeitpunkt der Kodierung herrschenden Bedingungen und den Bedingungen, die bei der Befragung vorliegen. Weichen diese Bedingungen stark genug voneinander ab, kann die physisch vorhandene Erinnerung unauffindbar bleiben. Ein inkorrektes Antwortverhalten hingegen ist ein ziemlich zuverlässiger Indikator dafür, dass die Information nie enkodiert und in das neuronale Netzwerk eingebettet wurde - in diesem Fall existiert schlicht keine Erinnerung, die man abrufen könnte.

Für die forensische Praxis bedeutet das eine klare Anweisung: Der geschickte Vernehmer muss ein Vermittler zwischen zwei Zuständen sein, ein Facilitator des Abrufs, nicht ein Jäger von Widersprüchen. Er muss den Zeugen kognitiv dorthin zurückführen, wo das Ereignis stattfand - ohne ihn dabei zu degradieren oder zu traumatisieren. Es geht um Geduld und das Wissen, dass auch der kooperativste Zeuge meist mehr Informationen besitzt, als im konventionellen Verhör ans Licht kommen. Das Rauschen der inneren Zustände zu filtern und den passenden Schlüssel zum verschlossenen Raum der Erinnerung zu finden - darin liegt die wahre Kunst der Befragung. Denn was im Gerichtssaal verhandelt wird, ist am Ende nicht nur die Schuld des Angeklagten, sondern auch die stille, leicht übersehbare Frage, ob das menschliche Gedächtnis in seiner archaischen Zustandsabhängigkeit verstanden wurde.

Quellen:

• Do animals perceive time differently from humans? (Science - News)
• Bumblebee goby species discovered on China’s Hengqin island is one of the smallest fishes in the world (Phys.org)
• New method enables accurate sequencing of short peptides hidden in food and human body (Phys.org)
• Clinical Trial Tests Fully Implantable BCI for Advanced ALS (Neuroscience News)
• Eyewitness Testimony and Internal States (Psychology Today - Articles)
• Genetic barcoding unmasks hidden identities in the online amphibian trade (Phys.org)

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Kinetyra