150.000 Jahre im Regenwald: Warum diese Entdeckung die Menschheitsgeschichte neu schreibt

Stellen Sie sich eine Welt vor, in der undurchdringliche, feuchtheiße Wälder den ganzen Horizont ausfüllen. Für die Paläoanthropologie war dieses Bild jahrzehntelang gleichbedeutend mit einer Grenze: Der dichte tropische Regenwald galt als eine der letzten ökologischen Bastionen, die der frühe Mensch mied. Unsere Vorfahren, so die Lehrmeinung, blieben in den offenen Savannen und an den Küsten, wo die Jagd leichter und die Orientierung einfacher war. Eine bahnbrechende Entdeckung in Westafrika zwingt die Wissenschaft nun, diese Geschichte radikal umzuschreiben. Doch was genau wurde dort gefunden, und warum erschüttert es das Fundament unseres Selbstbildes?

Ein alter Graben, neue Technik

Die Geschichte beginnt in den 1980er-Jahren, als der ivorische Professor Yodé Guédé von der l’Université Félix Houphouët-Boigny an einer Ausgrabung namens Bété I teilnahm. Damals, im Rahmen einer ivorisch-sowjetischen Mission, stieß das Team auf Schichten voller Steinwerkzeuge. Das Problem: Die Forschenden konnten weder das Alter der Funde präzise bestimmen noch die Umwelt rekonstruieren, in der die damaligen Menschen lebten. Die Technik war schlicht noch nicht so weit. Jahrzehnte später kehrte ein internationales Team um Dr. James Blinkhorn von der University of Liverpool und dem Max-Planck-Institut für Geoanthropologie an den Ort zurück. Mithilfe von Professor Guédé gelang es, den originalen Graben wiederzufinden. „Wir konnten ihn mit modernsten Methoden neu untersuchen, die vor dreißig bis vierzig Jahren noch nicht verfügbar waren“, erklärt Blinkhorn. Dieser zweite Blick erwies sich als archäologischer Glücksfall - denn kurz nach der neuen Grabung wurde das Gelände durch Bergbauaktivitäten vollständig zerstört.

Die Zeitmaschine im Sediment

Um das Alter der Fundstelle zu ermitteln, setzten die Forschenden auf zwei unabhängige Datierungsmethoden: Optisch stimulierte Lumineszenz und Elektronenspinresonanz. Beide Verfahren kamen zum selben verblüffenden Ergebnis: Die menschliche Besiedlung datiert auf etwa 150.000 Jahre. Um zu beweisen, dass es sich damals tatsächlich um einen dichten Regenwald handelte und nicht um eine lichte Savanne, analysierte das Team fossile Pollen, Phytolithen - winzige Silikatstrukturen aus Pflanzenzellen - und chemische Spuren im Sediment. Die Proben enthielten Pollen und Pflanzenwachse, die charakteristisch für die feuchten westafrikanischen Regenwälder sind. Der extrem niedrige Anteil an Gräserpollen bestätigte zudem, dass die Umgebung von dichtem Wald und nicht von offenen Flächen dominiert wurde. Die Menschen von Bété I lebten also nicht am Rand des Waldes, sondern tief in seinem Inneren.

Eine doppelte Zeitenwende

Die Dimension dieses Fundes wird erst im Vergleich klar. „Vor unserer Studie lag der älteste gesicherte Nachweis für die Besiedlung afrikanischer Regenwälder bei etwa 18.000 Jahren, und der weltweit älteste Nachweis für Regenwaldbesiedlung stammte aus Südostasien und war rund 70.000 Jahre alt“, erläutert die Hauptautorin Dr. Eslem Ben Arous. Die neue Datierung verdoppelt also nicht nur die bisher bekannte Zeitspanne, sondern übertrifft sie um mehr als das Doppelte. Das wirft eine fundamentale Frage auf: Wenn Menschen bereits vor 150.000 Jahren in solch komplexen Ökosystemen überleben konnten, was sagt das über ihre kognitiven und kulturellen Fähigkeiten aus?

Ökologische Generalisten statt Spezialisten

Die Antwort der Forschenden ist eindeutig. Die Entdeckung untermauert ein wachsendes Bild vom frühen Homo sapiens als ökologischem Generalisten. Anders als die Neandertaler oder andere menschliche Verwandte, die oft auf bestimmte Habitate spezialisiert waren, scheint unsere Spezies von Anfang an in der Lage gewesen zu sein, in einer erstaunlichen Vielfalt von Umgebungen zu gedeihen - von Wüsten über Küsten bis hin zu dichten Wäldern. „Konvergierende Beweise zeigen zweifelsfrei, dass ökologische Vielfalt das Herzstück unserer Spezies bildet“, sagt Professorin Eleanor Scerri, die leitende Autorin der in Nature veröffentlichten Studie. „Dies spiegelt eine komplexe Geschichte der Populationsaufspaltung wider, in der verschiedene Gruppen in verschiedenen Regionen und Lebensraumtypen lebten.“ Genau diese Flexibilität, so die zunehmende Überzeugung in der Fachwelt, könnte der entscheidende Vorteil gewesen sein, der es dem Homo sapiens ermöglichte, sich über den gesamten Globus auszubreiten, während andere Homininen verschwanden.

Das Unsichtbare suchen

Dass dieser Nachweis so lange auf sich warten ließ, liegt auch an den Tücken der Regenwaldarchäologie. In heißen, feuchten Umgebungen zersetzen sich Knochen und Fossilien extrem schnell. Die dichte Vegetation macht Ausgrabungen logistisch aufwendig und teuer. Die Forschenden vermuten daher, dass es sich bei Bété I nur um die Spitze des Eisbergs handeln könnte. Möglicherweise schlummern in ganz Afrika noch weitaus ältere Regenwald-Fundstellen unter dem Blätterdach. Die Studie, die von der Max-Planck-Gesellschaft und der Leakey Foundation finanziert wurde, öffnet daher nicht nur ein Fenster in die Vergangenheit, sondern auch eine Tür für zukünftige Expeditionen. Mehrere weitere, bisher unerforschte Orte in der Region könnten das Datum der menschlichen Regenwaldbesiedlung noch weiter zurückschieben.

Was kommt als Nächstes?

Die Implikationen reichen über die reine Datierung hinaus. Wenn Menschen schon so früh tief in diese Wälder vordrangen, stellt sich die Frage, wie stark sie die Tropenökosysteme bereits vor der Sesshaftwerdung beeinflusst haben. Die Forschung richtet ihren Blick nun darauf, ob diese frühen Populationen durch Jagd, den Einsatz von Feuer oder gezieltes Pflanzenmanagement die Regenwälder verändert haben könnten. Die Entdeckung aus Côte d’Ivoire erinnert uns daran, dass die Menschheitsgeschichte kein linearer Weg aus einer einzigen Wiege war, sondern ein komplexes, verzweigtes Mosaik aus Anpassung und Wanderung. Der Regenwald, einst als undurchdringliche grüne Hölle betrachtet, entpuppt sich zunehmend als eine der ältesten Heimatbühnen unserer Spezies.

Quellen:

• Pressure mounts at United Nations for climate change ‚lifeline‘ (Phys.org)
• New evapotranspiration method could recover up to 30% missing tower energy (Phys.org)
• Lost for 150,000 years: Rainforest discovery upends human history (ScienceDaily - All)
• 3 ‘Antisocial’ Habits That Actually Signal Intelligence (Psychology Today - Articles)
• Norway reports Europe’s first case of bird flu in a polar bear (Phys.org)
• The Lancet MedZero: A single platform for carbon data across every product in health care (Phys.org)

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