Nur Frauen in der Tiefe: Das rätselhafte Grab des Homo naledi

Es ist ein Ort, der dem menschlichen Körper alles abverlangt. Tief im südafrikanischen Rising-Star-Höhlensystem liegt die Dinaledi-Kammer, ein abgeschiedener Raum, der nur durch einen vertikalen Schacht zu erreichen ist. Dieser „Schornstein“ ist so unvorstellbar eng, dass Höhlenforscher die Luft anhalten müssen, um sich hindurchzuzwängen. Genau hier, in dieser lebensfeindlichen Finsternis, machte ein Team um den Paläoanthropologen Lee Berger zwischen 2013 und 2014 einen Fund, der die Fachwelt bis heute in Atem hält: einen Boden, übersät mit fossilen Knochen. Über 1.500 Überreste von Homo naledi, einer geheimnisvollen, kleinhirnigen Menschenart, die vor rund 335.000 bis 236.000 Jahren existierte. Die zentrale Frage war nie, ob die Knochen dort lagen, sondern warum. Eine neue Studie, veröffentlicht im Fachjournal Cell, liefert nun eine Antwort, die das Rätsel nicht löst, sondern auf spektakuläre Weise vertieft: Die Toten in der Kammer sind offenbar alle weiblich.

Die Sprache der Zähne: Proteine statt DNA

Um das Geschlecht der fossilen Individuen zu bestimmen, griffen die Forscher zu einer hochmodernen Methode: der Paläoproteomik. Da sich alte DNA unter den klimatischen Bedingungen Afrikas oft nicht lange genug erhält, analysierte das Team um den Proteinexperten Enrico Cappellini von der Universität Kopenhagen die weitaus stabileren Proteinreste im Zahnschmelz. Konkret suchten sie nach Varianten des Proteins Amelogenin, das bei der Zahnschmelzbildung eine Rolle spielt. Das Prinzip ist elegant: Das Gen für AMELX liegt auf dem X-Chromosom und ist bei allen Individuen vorhanden. Das Gen für AMELY hingegen liegt ausschließlich auf dem männlichen Y-Chromosom. Findet man in einer Probe kein AMELY, spricht dies für ein weibliches Individuum.

Die Wissenschaftler untersuchten 23 Zähne von 20 verschiedenen Homo naledi-Individuen mittels einer mikro-destruktiven Säureätzung. Das Ergebnis war so eindeutig wie beunruhigend. „Als diese Ergebnisse herauskamen, gab es eine Menge ziemlich nervöser Wissenschaftler. Das war nicht, was wir erwartet hatten“, erklärte Lee Berger gegenüber CNN. Die Daten zeigten eine homogene Gruppe: Es gab „keine überzeugenden Beweise“ für die Identifizierung männlicher Individuen in der Dinaledi-Kammer. Um einen Laborfehler auszuschließen, wurden die Tests in zwei unabhängigen Laboren und insgesamt zweimal durchgeführt. Das Resultat blieb dasselbe.

Ein biologischer Zufall oder kulturelle Selektion?

Die Abwesenheit männlicher Marker ist jedoch nicht zwingend ein Beweis für die Abwesenheit von Männern. Die Natur ist selten absolut. So gibt es dokumentierte Fälle von modernen Menschen und Neandertalern, bei denen das gesamte AMELY-Gen auf dem Y-Chromosom fehlt. Doch die schiere Anzahl der Proben macht diese Erklärung höchst unwahrscheinlich. „Es ist sehr unwahrscheinlich, dass dies bei der Hälfte der 20 von uns untersuchten Individuen oder gar bei einer gesamten Population der Fall wäre“, wird Cappellini in einer Mitteilung der University of the Witwatersrand zitiert. Beide Szenarien - ein völliges Fehlen von Männern in der Kammer oder ein massenhafter Gendefekt - seien „faszinierend und hätten tiefgreifende Auswirkungen auf das Verständnis der Biologie und Evolution dieser Art“.

Für Berger und seinen Co-Autor John Hawks von der University of Wisconsin-Madison deutet der Befund auf eine kulturelle Praxis hin. „Der wahrscheinlichste Grund für diese robusten Ergebnisse ist meiner Meinung nach eine kulturelle Selektion nach dem Tod für eine Bestattung nach Geschlecht und vielleicht Gender“, sagte Berger zu Live Science. Geschlechtsspezifische Bestattungspraktiken sind aus der jüngeren Menschheitsgeschichte durchaus bekannt, doch sie tauchen im archäologischen Bericht erst vor etwa 5.000 Jahren auf. Homo naledi hätte ein solches Verhalten jedoch bereits vor mehr als 200.000 Jahren an den Tag gelegt - lange vor dem modernen Menschen und den Neandertalern. „Das ist weit bevor wir unterschiedliche Bestattungspraktiken für Männer und Frauen sehen“, kommentierte Karen Rosenberg, eine nicht an der Studie beteiligte Paläoanthropologin der University of Delaware, gegenüber dem Fachmagazin Science. Ihr lakonisches Fazit: „Da stimmt etwas nicht.“

Die Kontroverse um die kulturelle Komplexität

Die neue Proteinanalyse ist nur das jüngste Kapitel in einer hitzigen Debatte um die Fähigkeiten von Homo naledi. Die Art mit einem Gehirn, das kaum größer als das eines Schimpansen war, steht im Zentrum einer wissenschaftlichen Kontroverse, die grundlegende Annahmen über den Zusammenhang von Gehirngröße und kultureller Evolution infrage stellt. Bergers Team hatte bereits im Jahr zuvor in einer Studie behauptet, dass Homo naledi seine Toten nicht nur absichtlich in der Tiefe der Höhle ablegte, sondern sie sogar mit Sediment bedeckte - ein klarer Hinweis auf ein rituelles Begräbnis. Zudem schrieben die Forscher der Art die Fähigkeit zu, Feuer zu nutzen und Felskunst zu schaffen.

Diese Interpretationen stießen in der Fachwelt auf erheblichen Widerstand. Kritiker wie Ryan McRae, Paläoanthropologe am Smithsonian National Museum of Natural History, halten die Beweise für eine intentionelle Bestattung für nicht überzeugend und bieten alternative, profanere Erklärungen an: Vielleicht sind die Individuen in die Höhle geklettert, haben den Ausgang nicht mehr gefunden und sind schlicht verendet. „Wir wissen, wo die Körper der H. naledi-Individuen gelandet sind, aber wir wissen nicht, wie sie dorthin gelangten oder wo und wie sie lebten“, so McRae. Die neue Geschlechterverteilung mache die Sache nicht einfacher: Sie werfe „mehr Fragen auf, als sie beantwortet“.

Die Entdeckung einer rein weiblichen Gruppe in einer derart unzugänglichen Kammer lässt sich nur schwer mit der These eines zufälligen Unglücks vereinbaren. Die Archäologin Katerina Douka von der Universität Wien, die nicht an der Studie beteiligt war, sieht in den Ergebnissen einen Hinweis darauf, dass das Rising-Star-System eine prähistorische kulturelle und symbolische Bedeutung gehabt haben könnte. Die Studienautoren selbst bleiben bei ihrer Interpretation, dass es sich um einen Friedhof handelt, räumen aber ein, dass das Fehlen männlicher Proteinmarker kein endgültiger Beweis für eine rein weibliche Grabstätte ist. Elizabeth Sawchuk, Bioarchäologin am Cleveland Museum of Natural History, bringt die nötige wissenschaftliche Vorsicht auf den Punkt: „Das Wichtigste, das man im Hinterkopf behalten muss, ist, dass das Scheitern, AMELY nachzuweisen, nicht bedeutet, dass keine Männer in der Probe sind - es bedeutet nur, dass keine entdeckt wurden.“

Ein seltsames Ergebnis für einen seltsamen Homininen

Die Faszination für Homo naledi speist sich aus seiner tiefen Fremdartigkeit. Mit einer durchschnittlichen Körpergröße von knapp 1,45 Metern, einem schmalen Körperbau, breiten Hüften und menschenähnlichen Händen und Füßen, aber einem winzigen Gehirn, ist diese Art ein Mosaik aus primitiven und modernen Merkmalen. Dass ihre Überreste bisher ausschließlich in den tiefsten, dunkelsten Zonen des Rising-Star-Höhlensystems gefunden wurden, verleiht ihr eine fast mythische Aura. Der Name „naledi“, abgeleitet vom Sotho-Wort für „Stern“, unterstreicht diese Mystik. Die neue Studie zwingt uns, unsere Vorstellungen von „primitiv“ und „fortschrittlich“ neu zu kalibrieren. Ein Gehirn von der Größe einer Orange könnte demnach zu Verhaltensweisen fähig gewesen sein, die wir lange als exklusives Merkmal des modernen Menschen betrachteten. Sollte sich die These der geschlechtsspezifischen Bestattung erhärten, wäre dies ein weiterer Beleg dafür, dass die kognitive Revolution der Menschheit nicht linear verlief und dass tief in den Höhlen Afrikas eine ganz eigene, komplexe Geisteswelt existiert haben könnte, deren Botschaften wir gerade erst zu entschlüsseln beginnen.

Quellen:

• Did These Prehistoric Primates Really Bury Just Their Female Dead Deep in a Cave? (Smithsonian - Smart News)
• Ancient human DNA found on cave art for the first time (New Scientist)
• Ancient flowering plants may have used dinosaurs to spread their seeds (Science News)
• After 70 years of excavation, ancient Sardis becomes a UNESCO World Heritage site (ScienceDaily - All)
• Some of the last surviving Neanderthals were remarkably diverse ‪ - ‬ suggesting inbreeding didn’t doom them (Live Science)
• The world’s largest scorpion lived 415 million years ago (Science News)

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