430.000 Jahre alt: Die ältesten Holzwerkzeuge der Menschheit lagen unter einem griechischen See

Es ist ein stiller, fast unscheinbarer Fund - und doch erschüttert er unser Bild der frühen Menschheit. Kein prachtvoller Faustkeil aus Feuerstein, keine monumentale Höhlenmalerei, sondern ein schlichtes, angespitztes Stück Holz. Geborgen aus den Sedimenten eines urzeitlichen Sees in Griechenland, ist es 430.000 Jahre alt und damit das älteste von Menschenhand geformte Werkzeug, das je entdeckt wurde. Der Fund zwingt uns, eine vermeintliche Gewissheit zu revidieren: dass die kognitive Revolution des Menschen vor allem eine Geschichte des Steins war. Was aber, wenn das wahre Multitool der Altsteinzeit nicht aus Fels bestand, sondern aus rasch vergänglichem Holz - und wir seine Spuren nur deshalb kaum finden, weil es längst verrottet ist?

Ein See als prähistorisches Archiv

Die Fundstätte Marathousa 1 auf der zentralgriechischen Peloponnes ist eine paläoanthropologische Schatzkammer. Unter der Leitung von Professorin Katerina Harvati, einer renommierten Expertin für menschliche Evolution, gräbt hier seit Jahren ein internationales Team der Universitäten Reading und Tübingen sowie der Senckenberg Gesellschaft für Naturforschung die Überreste einer versunkenen Welt aus. Vor fast einer halben Million Jahren, im Mittleren Pleistozän, erstreckte sich an dieser Stelle ein flacher See. An seinen Ufern schlachteten frühe Menschen Elefanten und andere Großsäuger - ein riskantes Unterfangen, wie Bissspuren großer Raubtiere an den Knochen belegen. „Die Tatsache, dass große Fleischfresser ihre Spuren in unmittelbarer Nähe zu den geschlachteten Elefanten und den menschlichen Aktivitäten hinterließen, deutet auf eine erbitterte Konkurrenz hin“, erklärt Harvati.

Doch der See war nicht nur Schauplatz von Jagd und Kampf, sondern auch ein perfektes Konservierungsmittel. Während Holz unter normalen Bedingungen innerhalb weniger Jahre verrottet, blieb es hier unter Sauerstoffabschluss im Sediment eingeschlossen. „Anders als Steine benötigen Holzobjekte besondere Bedingungen, um über lange Zeiträume zu überleben“, sagt Dr. Annemieke Milks, eine führende Expertin für frühe Holzwerkzeuge. Das Team untersuchte jedes einzelne Holzstück mikroskopisch und wurde bei zwei Objekten fündig: Sie wiesen eindeutige Spuren von Hacken und Schnitzen auf - klare Belege dafür, dass Menschen sie gezielt geformt hatten.

Die Handschrift des Handwerkers

Das erste Artefakt ist ein kurzer Abschnitt eines Erlenstamms oder -astes. Unter dem Mikroskop zeigten sich nicht nur die charakteristischen Kerben einer steinernen Schneide, sondern auch Gebrauchsspuren. Die Forschenden vermuten, dass es zum Graben im weichen Uferboden oder zum Abschälen von Baumrinde diente. Das zweite Objekt, gefertigt aus Weiden- oder Pappelholz, ist kleiner, trägt aber ebenfalls Spuren bewusster Bearbeitung und wahrscheinlicher Nutzung. Beide Werkzeuge sind keine Zufallsprodukte, sondern zeugen von einer durchdachten Rohstoffwahl: Erle, Weide und Pappel sind Harthölzer, die sich gut bearbeiten lassen und dennoch robust genug für den täglichen Gebrauch sind.

Die Datierung auf rund 430.000 Jahre verschiebt die bekannte Geschichte der Holztechnologie um mindestens 40.000 Jahre nach hinten. Zwar gibt es einen noch älteren Holzfund - die strukturellen Überreste aus Kalambo Falls in Sambia, die auf etwa 476.000 Jahre datiert werden - , doch dabei handelte es sich nicht um ein Werkzeug, sondern um Baumaterial. „Wir haben die ältesten Holzwerkzeuge entdeckt, die bisher bekannt sind, und zugleich den ersten Nachweis dieser Art aus Südosteuropa“, fasst Harvati die Bedeutung zusammen. Die Werkzeuge von Marathousa 1 sind die ältesten handgeführten Holzgeräte, die jemals gefunden wurden.

Das unsichtbare Zeitalter des Holzes

Der Fund erzählt eine Geschichte von Verlust und Verzerrung. Archäologen sprechen vom „Missing-Majority“-Problem: Was wir über die Altsteinzeit zu wissen glauben, basiert fast ausschließlich auf Stein, weil nur Stein die Jahrtausende überdauert. Holz, Knochen, Leder oder Pflanzenfasern - die Materialien, die vermutlich den Alltag dominierten - sind weitgehend verschwunden. Die Entdeckung von Marathousa 1 legt nahe, dass die technologische Raffinesse früher Menschen systematisch unterschätzt wird. „Das Mittlere Pleistozän war eine kritische Phase in der menschlichen Evolution, in der sich komplexere Verhaltensweisen entwickelten. Die frühesten zuverlässigen Belege für die gezielte technologische Nutzung von Pflanzen stammen ebenfalls aus dieser Zeit“, betont Harvati.

Die Vorstellung, dass ein Homo heidelbergensis oder ein anderer früher Verwandter mit einem sorgfältig geschnitzten Grabstock hantierte, verändert den Blick auf die kognitiven Fähigkeiten dieser Menschen. Ein Holzwerkzeug herzustellen erfordert ein anderes Denken als das Schlagen eines Faustkeils. Man muss das Wachstum des Baumes verstehen, die Faserrichtung des Holzes antizipieren und mit einer ganz anderen Materialelastizität umgehen. Es ist eine handwerkliche Intelligenz, die weit über das bloße Zertrümmern von Steinen hinausgeht.

Zwischen Elefantenjagd und Bärenkonkurrenz

Die Werkzeuge fügen sich in ein lebendiges Bild des damaligen Lebensraums ein. Die Fundstelle enthielt nicht nur Steinwerkzeuge und die Überreste von Elefanten, sondern auch ein größeres Erlenfragment mit tiefen Rillen. Die mikroskopische Analyse ergab jedoch, dass diese Markierungen nicht von Menschen stammten, sondern von einem großen Raubtier - möglicherweise einem Bären. Die Seeufer waren also ein umkämpftes Terrain, auf dem Menschen und große Beutegreifer um dieselben Ressourcen konkurrierten. In dieser gefährlichen Umgebung waren effiziente Werkzeuge überlebenswichtig - nicht nur aus Stein, sondern auch aus dem nachwachsenden Rohstoff Holz, der sich für eine Vielzahl von Aufgaben eignete.

Die Forschung, die im Fachjournal Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) veröffentlicht und von der Universität Reading koordiniert wurde, ist ein Meilenstein. Sie zeigt, dass die Bedingungen in Marathousa 1 für die Erhaltung organischer Materialien außergewöhnlich gut sind - ein Glücksfall für die Wissenschaft. „Dies zeigt einmal mehr, wie außergewöhnlich gut die Erhaltungsbedingungen an der Fundstelle Marathousa 1 sind“, sagt Harvati. Die Entdeckung öffnet die Tür für weitere Funde, die das Dogma vom „Steinzeitalter“ endgültig zu Fall bringen könnten. Vielleicht war die wahre Revolution unserer Vorfahren nicht die aus Stein, sondern die aus dem Wald - eine Revolution, die im Morast eines griechischen Sees eine halbe Ewigkeit auf ihre Wiederentdeckung wartete.

Quellen:

• 950-year-old burial of a pet dingo is first clear archaeological evidence of humans ritually ‚feeding‘ a grave anywhere in the world (Live Science)
• Romania dig uncovers 350-square-meter megastructure in 45-house prehistoric settlement (Phys.org)
• ‚Exceptional‘ drilled tooth reveals Neanderthals practiced dentistry in Siberia 60,000 years ago (Live Science)
• Scientists discover massive natural hydrogen source beneath Canada (ScienceDaily - All)
• How a visit to Stonehenge reminded me of deep time (New Scientist)
• Scientists discover the oldest wooden tools ever used by humans (ScienceDaily - All)

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Kinetyra