60 Millionen Sterne auf einem Bild: Euclids Meisterwerk und die kommende Flut neuer Exoplaneten

Es ist ein Bild von schier überwältigender Dichte. Über 60 Millionen einzelne Sterne funkeln auf der neuen Aufnahme des Zentrums unserer Milchstraße, aufgenommen vom europäischen Weltraumteleskop Euclid. Jeder Lichtpunkt eine ferne Sonne. Was auf den ersten Blick wie ein bloßes astronomisches Schaubild wirkt, ist in Wahrheit eine kartografische Revolution, die eine fundamentale Frage der Menschheit adressiert: Wie viele Welten gibt es da draußen noch?

„These data fires the starting pistol in a new age of exoplanet discovery, where we go from knowing about 6,000 exoplanets to finding more than 100,000 across the galaxy.“

Diese Ankündigung stammt von Eamonn Kerins, einem Astrophysiker der University of Manchester, und sie markiert einen Wendepunkt. Bisher kennen wir rund 6.000 Planeten außerhalb unseres Sonnensystems. Die jetzt veröffentlichten Daten von Euclid könnten diese Zahl innerhalb weniger Jahre verzwanzigfachen. Dass das Teleskop dies bewerkstelligen kann, war ursprünglich gar nicht sein Hauptauftrag.

Ein ungeplantes Meisterwerk

Euclid wurde 2023 ins All geschossen, um die größten Rätsel der Kosmologie zu lösen: die Natur der Dunklen Materie und der Dunklen Energie. Die Instrumente sind darauf ausgelegt, die Formen und Entfernungen von Milliarden Galaxien zu vermessen. Doch an einem Tag im März 2026 richteten die Forscher das sensible Instrument auf eine völlig andere Region: das gleißend helle Zentrum unserer eigenen Galaxie. Ein riskantes Manöver für ein Instrument, das auf die Beobachtung des dunklen, fernen Universums kalibriert ist.

„Wir haben beschlossen, Euclid auf das hellste Gebiet des Himmels zu richten - und es funktioniert hervorragend. Es ist außergewöhnlich“, kommentierte Jean-Charles Cuillandre, ein am Euclid-Projekt beteiligter Astronom vom Canada-France-Hawaii Telescope. Über einen Zeitraum von rund 26 Stunden nahm die sichtbare Lichtkamera des Teleskops neun „Pointierungen“ auf, die jeweils ein Himmelsareal größer als der Vollmond abdeckten. Zusammengesetzt entstand daraus das größte und detaillierteste Bild des galaktischen Zentrums, das jemals im sichtbaren Licht aufgenommen wurde.

Das galaktische Zentrum als kosmische Linse

In der Mitte unserer Galaxie drängen sich die Sterne. Diese extreme Dichte ist der Schlüssel zur Exoplanetenjagd. Das Prinzip basiert auf dem Mikrolinseneffekt. Wenn ein Stern aus unserer Perspektive direkt vor einem weiter entfernten Hintergrundstern vorbeizieht, wirkt seine Gravitation wie eine Linse. Sie beugt und verstärkt das Licht des Hintergrundsterns für kurze Zeit. Wandert ein Planet um den vorderen Stern mit, verzerrt dessen Schwerkraft das verstärkte Licht zusätzlich auf eine charakteristische, ungleichmäßige Weise.

Dieser Effekt macht aus dem überfüllten Zentrum der Milchstraße ein idealen Jagdrevier. Je mehr Sterne im Blickfeld sind, desto größer die Wahrscheinlichkeit, dass zwei von ihnen genau in einer Linie mit der Erde stehen. Die Euclid-Kamera ist empfindlich genug, um die Helligkeitsveränderungen einzelner Sterne in diesem dichten Gewimmel zu unterscheiden.

„Während der letzten zwanzig Jahre wurden fast 300 Exoplaneten mit dieser Technik entdeckt, alle mit bodengestützten Teleskopen und alle in Richtung des Zentrums unserer Galaxie. Dieses Bild von Euclid enthält 51 bekannte Planetensysteme - und es wird die Untersuchung vieler weiterer erleichtern, die noch gefunden werden“, erklärte Jean-Philippe Beaulieu vom Institut d’Astrophysique de Paris.

Der Startschuss für die Massenfabrikation der Planetenforschung

Das neue Bild selbst ist ein Referenzkatalog, kein Live-Film. Ein Mikrolinsenereignis zu dokumentieren dauert normalerweise rund 20 Tage. Euclid ist nicht dafür ausgelegt, kontinuierlich denselben Sektor zu überwachen. Die Leistung des Mosaiks besteht jedoch darin, einen absolut präzisen Ausgangszustand von Helligkeit und Position millionenfacher Sterne festzuhalten. Zukünftige Missionen und erdgebundene Teleskope werden dieses Bild als Basislinie nutzen. Jede geringste Abweichung von den jetzt gemessenen Werten wird ein Ereignis verraten.

Ein entscheidender Akteur in dieser Zukunft ist das Nancy Grace Roman Space Telescope der NASA, dessen Start für den 30. August 2026 geplant ist. Das Teleskop wurde mit dem primären Ziel entworfen, tausende neuer Exoplaneten mittels Mikrolinsen zu identifizieren. Mit dem Euclid-Mosaik als präzisem Vorher-Nachher-Vergleich werden die Astronomen den Effekt der Gravitationslinsen viel genauer berechnen und so die Eigenschaften der entdeckten Planeten besser verstehen können. Die Kombination beider Missionen transformiert die Planetenforschung von einer sorgfältigen Einzelsuche in eine echte industrielle Bestandsaufnahme der Galaxis.

Sterne, die uns etwas verraten

Das Bild ist auch abseits der Planetenjagd ein wissenschaftliches Schwergewicht. Im Zentrum des Sternenmeers lauert ein unsichtbarer Gigant: das supermassereiche Schwarze Loch Sagittarius A*. Die aufgelösten Sterne in seiner Umgebung helfen, das extreme Gravitationsfeld und die Dynamik in der unmittelbaren Umgebung des Lochs besser zu kartieren. Die ursprünglichen Schwarz-Weiß-Aufnahmen von Euclid wurden übrigens mit Farbdaten des Canada-France-Hawaii Telescope kombiniert, um das jetzt veröffentlichte, farbprächtige Bild zu erzeugen.

Die Entwicklung zeigt, wie moderne astronomische Instrumente oft weit über ihren ursprünglichen Zweck hinauswachsen. Euclid, konzipiert für die dunkelsten Weiten des Alls, späht nun ins gleißende Herz unserer eigenen Galaxie und liefert die Grundlage dafür, dass wir bald nicht mehr von Tausenden, sondern von Abertausenden fremder Welten in unserer unmittelbaren kosmischen Nachbarschaft wissen werden. Das funkensprühende Mosaik aus 60 Millionen Sternen ist nicht nur eine Karte, sondern auch ein Versprechen auf Entdeckungen, die unsere Vorstellung vom Alltag der Galaxis erneut umkrempeln werden.

Quellen:

• Moore’s law tells us that the price of technology should go down over time, so why is stargazing gear getting more expensive? (Space.com)
• Watch out for the giant scorpion hiding in the summer sky (Space.com)
• Read an extract from Slow Gods by Claire North (New Scientist)
• See the Most Detailed Photo of the Milky Way’s Heart Ever Taken in Visible Light, Which Will Help Astronomers Hunt for Exoplanets (Smithsonian - Smart News)
• Watch a ‚Potentially hazardous asteroid‘ the size of a skyscraper close in on Earth live online tonight (Space.com)
• From Lab to Orbit | Turning Space Science into Reality | ESA Explores #21 (ESA - Space News)

// weiterlesenWie ein verklumpendes Protein die Kraftwerke der Nervenzellen lahmlegt und ein neuer Wirkstoff das stopptMedizinIm Bismarckmeer wächst ein neuer Vulkan - und vielleicht eine InselKlima31 Fuß näher: Was die Monddistanz von 1776 über die kosmische Uhr in uns verrätWeltraum

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