7,4 Millionen Pflanzen digital: Wie KI das Rennen gegen das Artensterben beschleunigt

„Jeder Schrank, jede Kiste wurde geöffnet“

„In diesem Vierjahresprojekt wurde jeder Schrank, jede einzelne Kiste geöffnet“, sagt die Kew-Botanikerin Sarah Phillips, die das Digitalisierungsprojekt geleitet hat. Sie spricht über einen der größten botanischen Datenschätze der Welt: die Herbarien der Royal Botanic Gardens in Kew, London. Mitte Juni 2026 wurde die Mammutaufgabe abgeschlossen - 7,4 Millionen gepresste Pflanzen- und Pilzbelege sind nun hochauflösend fotografiert und werden kostenlos über die Kew-Website sowie das Global Biodiversity Information Facility-Portal zugänglich gemacht. 100 Mitarbeiter und 42 Freiwillige, vier Spezialkameras und 15 Millionen Pfund (rund 20 Millionen US-Dollar) aus britischen Regierungsmitteln haben das ermöglicht. Was wie ein monumentales Archivierungsprojekt klingt, ist in Wahrheit der Auftakt zu einem Wettlauf gegen das Artensterben - und die künstliche Intelligenz spielt dabei die Schlüsselrolle.

Ein Wettlauf gegen das Aussterben

Zeitgleich mit der Digitalisierung hat Kew seinen State of the World’s Plants and Fungi 2026 veröffentlicht. Die Zahlen sind beunruhigend: Von den rund 400.000 wissenschaftlich beschriebenen Pflanzenarten gelten 29.748 als vom Aussterben bedroht. Nur knapp 1.000 Arten wurden bisher offiziell für ausgestorben erklärt, doch die tatsächliche Zahl ist vermutlich weit höher. Bei den Pilzen ist die Dunkelziffer noch größer - die leitende Mykologin Ester Gaya spricht von der „dunklen Materie der Biologie“. Zwar sind etwa 205.000 Pilzarten klassifiziert, doch Millionen weitere könnten existieren. Die Taxonomie, die Wissenschaft vom Beschreiben und Benennen der Arten, ist damit in eine prekäre Lage geraten. Ein Kew-Statement bringt es auf den Punkt: „Taxonomie befindet sich jetzt effektiv in einem Wettlauf gegen das Aussterben.“

Zwischen 2020 und 2023 wurden zwar rund 18.000 neue Pflanzen- und Pilzarten beschrieben. Doch ausgerechnet die Mehrheit dieser Neuentdeckungen ist laut dem Bericht bereits einem erhöhten Aussterberisiko ausgesetzt. Die Forscherinnen und Forscher von Kew betonen, dass die Zeit drängt: Viele Arten könnten verschwinden, bevor sie überhaupt einen wissenschaftlichen Namen erhalten haben. Die digitalisierten Sammlungen sind daher nicht nur ein historisches Archiv, sondern eine dringend benötigte Wissensbasis, um Arten zu identifizieren, Schutzprioritäten zu setzen und Verbreitungsveränderungen zu verfolgen.

Künstliche Intelligenz als Leser und Entdecker

Ein Schlüssel, um aus den Millionen digitaler Bilder verwertbare Informationen zu gewinnen, liegt in der künstlichen Intelligenz. Bilderkennungssysteme können nicht nur Arten bestimmen, sondern auch erkennen, ob ein Exemplar eine noch unbekannte Spezies darstellt. „Wir können digitale Bestände, KI und andere Technologien nutzen, um die Informationen zu erschließen, die in jahrhundertealten Belegen stecken“, sagt Alexandre Antonelli, Kew’s Executive Director of Science. Das ist dringend nötig, denn die Belege tragen nicht nur die getrockneten Pflanzen, sondern auch handschriftliche Etiketten mit Fundort, Datum und Sammler - oft schwer lesbar und in vielen Sprachen. „Es sind 250 Jahre Material mit unterschiedlichsten Handschriften, und es ist sehr uneinheitlich“, erklärt Kew-Botaniker Alan Paton. KI-Modelle können nun trainiert werden, um diese Informationen zu extrahieren und in durchsuchbare Datenbanken zu überführen.

Die automatisierte Analyse beschleunigt nicht nur die Bestandsaufnahme. Sie kann auch dabei helfen, zu beurteilen, ob das Verbreitungsgebiet einer Art schrumpft oder sich geografisch verschiebt - ein entscheidender Indikator für den Gefährdungsgrad. Zudem erlaubt die Kombination aus digitalen Bildern und mathematischen Modellen, so die Hoffnung, die Neubeschreibung von Arten und die Erstellung von Roten Listen drastisch zu beschleunigen.

Demokratisierung und koloniale Wiedergutmachung

Die Digitalisierung verändert auch die globale Machtverteilung in der Botanik. Während jahrhundertelang europäische und nordamerikanische Herbarien die meisten Typusexemplare beherbergten - jene Belege, anhand derer eine Art erstmals wissenschaftlich beschrieben wurde - , hat sich dieser Trend inzwischen umgekehrt. Der neue Bericht zeigt, dass die Mehrheit der Typusexemplare heute in den Ländern oder Regionen lagert, in denen sie entdeckt wurden. Die freie Online-Zugänglichkeit der Kew-Sammlungen ist ein weiterer Schritt, um die Biodiversitätsforschung zu demokratisieren. „Die Digitalisierung wird Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern auf der ganzen Welt helfen, die Biodiversität in ihren Ländern zu verstehen und zu schützen“, sagt Antonelli.

Diese Entwicklung besitzt auch eine wirtschaftliche Dimension. Die Ökonomin Helen Hardy, die damals am Natural History Museum in London forschte, hat errechnet, dass die Digitalisierung naturkundlicher Sammlungen der britischen Wirtschaft bis zu zwei Milliarden Pfund einbringen könnte. Vor diesem Hintergrund hat die britische Regierung ein zehnjähriges, 155,6 Millionen Pfund schweres Projekt namens DISSCO-UK aufgelegt, um auch die Schätze kleinerer Institutionen online verfügbar zu machen. Hardy sagt: „Wir sind an einem Punkt, an dem die Digitalisierung effizienter und effektiver ist als je zuvor.“

Die digitale Flaschenpost für die Zukunft

Die Herbarien von Kew gleichen einer biologischen Zeitkapsel. Sie enthalten nicht nur das Wissen über bereits ausgestorbene Arten, sondern auch über solche, die noch unentdeckt in den Regalen liegen. Mit jedem digitalisierten Beleg wächst die Chance, dass eine als unbekannt erkannte Pflanze doch noch einen Namen erhält - und dass ihr Schutz möglich wird, bevor sie für immer verschwindet. Die neue digitale Infrastruktur macht aus einer statischen Sammlung ein dynamisches Werkzeug für den globalen Artenschutz. Die KI wird dabei nicht zur allwissenden Instanz, sondern zu einem unverzichtbaren Assistenten, der den Forschenden die Mühsal des Entzifferns und Vergleichens abnimmt und ihnen so den Rücken für die dringendere Aufgabe freihält: das Leben auf der Erde zu dokumentieren, bevor es verloren geht.

Quellen:

• Cancer cell ‚degraders‘ target two proteins at once to defeat treatment resistance (Medical Xpress)
• London botanic gardens digitizes 7 million specimens (Scientific American)
• Higher vitamin A levels linked to better lung function in children and adults with asthma (Medical Xpress)
• Deep inside crocodile skulls, 100 million years of brain evolution barely registers (Phys.org)
• Lipids and DNA nanostructures independently control artificial cell mechanics (Phys.org)
• Cases of rare but dangerous Powassan tick virus rising in US (Medical Xpress)

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