Kipppunkt im Atlantik: Warum die Angst vor dem Kollaps der Meeresströmung wächst

Die atlantische Umwälzzirkulation, kurz AMOC, ist eine der mächtigsten Wärmepumpen des Planeten. Ohne sie wäre Nordeuropa deutlich kälter, die Monsunregen in Afrika und Asien fielen schwächer aus, und das Weltklima geriete aus den Fugen. Jahrzehntelang galt ein abrupter Kollaps dieser Strömung als unwahrscheinliches Restrisiko - doch neue Messdaten und Modelle nähren die Sorge, dass wir dem Kipppunkt gefährlich nahekommen.

Die atlantische Wärmepumpe

Die AMOC funktioniert wie ein gewaltiges Förderband: Warmes, salzhaltiges Wasser strömt an der Oberfläche von den Tropen nach Norden, gibt Wärme an die Atmosphäre ab und sinkt in der Nähe Grönlands in die Tiefe, weil kaltes und salziges Wasser dichter ist. Von dort fließt es in der Tiefe zurück nach Süden. Dieser Kreislauf transportiert unvorstellbare Energiemengen und hält das Klima in weiten Teilen der Nordhalbkugel stabil. „Ich persönlich forsche seit 35 Jahren daran“, sagt der physikalische Ozeanograf Stefan Rahmstorf vom Potsdam-Institut für Klimafolgenforschung. „In den ersten 30 Jahren hielten wir das für ein Ereignis mit geringer Wahrscheinlichkeit - ich hätte gesagt, fünf Prozent. Jetzt liegen wir eher bei 50 zu 50. Ich würde sogar sagen: wahrscheinlicher als nicht.“

Der Grund für die wachsende Unruhe liegt in einer gefährlichen Rückkopplung. Durch die Erderwärmung heizt sich auch der Nordatlantik auf, das Wasser wird weniger dicht und sinkt schlechter. Gleichzeitig strömt weniger salzhaltiges Wasser aus dem Süden nach, und das Abschmelzen des grönländischen Eises verdünnt das Oberflächenwasser zusätzlich. Irgendwann, so die Theorie, überschreitet das System einen Kipppunkt, ab dem der Zusammenbruch unvermeidlich wird - auch wenn es dann noch Jahrzehnte bis zum völligen Stillstand dauern kann. Danach würde die Zirkulation nicht einfach wieder anspringen, selbst wenn die Erwärmung gestoppt würde. Der Atlantik bliebe für Jahrhunderte in einem neuen, stabilen „Aus“-Zustand gefangen.

Zwei Jahrzehnte im Blindflug

Bis vor Kurzem fehlten verlässliche Langzeitdaten, um eine Veränderung der AMOC sicher nachzuweisen. Erst seit 2004 liefert ein Netz aus verankerten Bojen im Nordatlantik kontinuierlich Messwerte zu Temperatur, Salzgehalt und Strömungsgeschwindigkeit - zufällig genau das Jahr, in dem der Hollywood-Film „The Day After Tomorrow“ die Vorstellung eines plötzlichen Kollapses ins öffentliche Bewusstsein rückte. Die zwei Jahrzehnte an Daten zeigen viele Schwankungen, darunter eine Phase, in der sich die Strömung sogar verstärkte. „Die AMOC ist viel variabler, als wir dachten. Es gibt viele Aufs und Abs“, erklärt der Ozeanograf Neil Fraser von der Scottish Association for Marine Science in Oban.

Dennoch zeichnet sich in den solidesten Daten aus den Subtropen ein Trend ab: Eine 2025 veröffentlichte Studie berichtet, dass die AMOC dort um etwa ein Sverdrup pro Jahrzehnt abnimmt - ein Sverdrup entspricht einer Million Kubikmeter Wasser pro Sekunde. Weiter nördlich ist eine solche Verlangsamung dagegen nicht eindeutig zu erkennen. Noch ist unklar, ob es sich um eine natürliche Schwankung oder das erste Anzeichen eines klimabedingten Trends handelt.

Der kalte Fleck im Nordatlantik

Um weiter zurückzublicken, greifen Forscher auf einen indirekten Indikator zurück: die Meeresoberflächentemperaturen. Während sich die Ozeane weltweit erwärmen, zeigt der Nordatlantik südlich von Grönland einen auffälligen „kalten Fleck“ - genau das Muster, das Klimamodelle für eine abschwächende AMOC vorhersagen. Bereits 2018 wiesen Rahmstorf und Kollegen nach, dass dieser Kaltwasserfleck mit einer Verlangsamung der Zirkulation von etwa 20 Sverdrup in den 1950er-Jahren auf rund 17 Sverdrup in den 2000er-Jahren vereinbar ist. Solche Fingerabdruck-Methoden sind mächtig, aber nicht perfekt. „Keines dieser Signale ist für sich allein ein Beweis“, räumt Fraser ein. In der Summe verdichten sie jedoch das Bild, dass die AMOC bereits an Kraft verloren hat.

Ein Blick in die Erdgeschichte

Dass ein Zusammenbruch der atlantischen Umwälzzirkulation kein theoretisches Gedankenspiel ist, belegt die Paläoklimatologie. Vor rund 12.000 Jahren, am Ende der letzten Eiszeit, gelangten gewaltige Mengen Schmelzwasser in den Nordatlantik und brachten die Zirkulation zum Erliegen. Die Folgen waren dramatisch: Grönland kühlte um etwa 10 Grad Celsius ab, Europa wurde in eiszeitliche Verhältnisse zurückgeworfen. „Die Auswirkungen gehören zu den drastischsten, die wir in den Klimaarchiven sehen“, sagt Rahmstorf. „Wir wollen wirklich nicht, dass so etwas noch einmal passiert.“

Die heutigen Modellrechnungen zeichnen ein ähnlich düsteres Bild für die Zukunft. Sollte die AMOC kollabieren, würde sich die Temperaturdifferenz zwischen Nord- und Südeuropa um bis zu 4 Grad Celsius erhöhen, Stürme würden heftiger, die Landwirtschaft litte unter Trockenheit, und die lebenswichtigen Monsunregen in Afrika und Asien fielen schwächer aus. Zudem könnte der Südozean aufgewühlt werden und zusätzliches Kohlendioxid freisetzen, was die Erderwärmung weiter anheizen würde.

Von der Wissenschaft in die Politik

Die wachsende Besorgnis hat inzwischen auch die Politik erreicht. Im Oktober 2024 richteten mehr als 40 Forschende, darunter Rahmstorf, einen offenen Brief an den Nordischen Ministerrat, in dem sie auf das „ernste Risiko“ eines AMOC-Kollapses hinwiesen. Im November 2025 erklärte die isländische Regierung dieses Risiko sogar zu einer Frage der nationalen Sicherheit - ein ungewöhnlicher Schritt. „Einige wachen jetzt auf“, kommentiert Rahmstorf.

Noch 2021 hatte der Weltklimarat IPCC in seinem jüngsten Sachstandsbericht festgehalten, dass ein abrupter Zusammenbruch vor 2100 „sehr wahrscheinlich“ nicht eintreten werde. Doch seither sind mehrere vielbeachtete Arbeiten erschienen, die diese Einschätzung infrage stellen. „Zwei oder drei hochkarätige Studien warnen, dass wir uns einem Kipppunkt nähern und auf einen Kollaps zusteuern“, sagt Fraser. Eine davon prognostiziert, dass die AMOC bis zum Ende des Jahrhunderts auf die Hälfte ihrer heutigen Stärke schrumpfen wird.

Die Unsicherheiten bleiben groß. Die Modelle, die einen Kollaps vorhersagen, weichen in ihren Zeitangaben stark voneinander ab, und die Messreihen sind noch zu kurz, um natürliche Schwankungen zweifelsfrei von einem langfristigen Trend zu trennen. Doch die Richtung, in die immer mehr Indizien weisen, lässt wenig Raum für Gelassenheit. Dass das atlantische Förderband nicht nur ein abstraktes Klimaphänomen ist, sondern die Lebensader für das Wetter in Europa und darüber hinaus, macht die Frage nach seiner Stabilität zu einer der drängendsten der Klimaforschung - und zu einer, deren Antwort wir uns nicht erst im Rückblick wünschen sollten.

Quellen:

• Why Fears Are Growing Over the Fate of a Key Atlantic Current (Yale Environment 360)
• Analysis: UK no longer top UN Green Climate Fund donor after latest aid cut (Carbon Brief)
• Ancient lost ocean may have built Central Asia’s dinosaur-era mountains (ScienceDaily - All)
• OpenAI and Dell partner to bring Codex to hybrid and on-premise enterprise environments (OpenAI Blog)
• Have Algorithms Begun to Shape Our Collective Emotions? (Psychology Today - Articles)
• Airborne Microplastics May Be Warming the Planet (Yale Environment 360)

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