Theranos: Warum der prominente Verwaltungsrat Elizabeth Holmes nicht stoppte

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Im Oktober 2015 beschrieb Fortune den Verwaltungsrat von Theranos so: drei ehemalige Minister, zwei ehemalige Senatoren und pensionierte Militärs, ein Gremium, wie es kein zweites gibt. Dort saßen Henry Kissinger, George Shultz, William Perry und James Mattis. Das Unternehmen wurde mit 9 Mrd. Dollar bewertet. Drei Jahre später existierte es nicht mehr, und seine Gründerin ging ins Gefängnis. Dieser Text ist nicht eine weitere Erzählung über Elizabeth Holmes. Er fragt, warum das am höchsten dekorierte Board des Silicon Valley nichts aufgehalten hat.

Ein Board für alles, nur nicht für Bluttests

Theranos versprach Bluttests aus wenigen Tropfen Blut aus der Fingerspitze. Im Verwaltungsrat saßen zwölf Personen: Abgesehen von Holmes, die zugleich Vorstandschefin und Vorsitzende des Gremiums war, ausschließlich Männer. Fortune zählte nach, dass sechs der Direktoren weder Erfahrung in der Medizin noch in der Technologie hatten, ihr Durchschnittsalter lag bei 80 Jahren. Nur einer, der frühere Senator und Chirurg Bill Frist, besaß eine aktuelle ärztliche Zulassung. Niemand war Chef eines anderen operativ tätigen Unternehmens, und niemand hatte formale Erfahrung in Buchhaltung, Wirtschaftsprüfung oder Recht.

Hinzu kam die Stimmrechtsstruktur. Nach Angaben der US-Börsenaufsicht SEC hielt Holmes Aktien, die ihr nahezu die volle Kontrolle über die Abstimmungen gaben. Das Board konnte beraten und in Washington Türen öffnen, aber es konnte sie nicht abberufen.

Was geschah

Am 15. Oktober 2015 veröffentlichte das Wall Street Journal einen Text von John Carreyrou. Nach Angaben eines ehemaligen hochrangigen Mitarbeiters des Unternehmens, auf den sich die Zeitung berief, führte Theranos Ende 2014 auf dem eigenen Gerät nur 15 von mehr als 240 angebotenen Tests durch. Das Unternehmen erwiderte, der Artikel sei in Fakten und Wissenschaft fehlerhaft.

Danach griffen nacheinander Akteure von außerhalb des Boards ein:

• Juni 2016. Die Apothekenkette Walgreens beendet die Zusammenarbeit und verweist auf für ungültig erklärte Testergebnisse.
• Juli 2016. Die US-Behörde CMS, zuständig für die Programme Medicare und Medicaid, entzieht dem Labor in Newark das Zertifikat und untersagt Holmes für mindestens zwei Jahre den Betrieb von Laboren.
• November 2016. Theranos verkleinert das Board von zwölf auf fünf Personen. Kissinger und Shultz wechseln in den Beirat.
• 14. März 2018. Die SEC wirft Theranos, Holmes und dem früheren Präsidenten Ramesh „Sunny“ Balwani „massiven Betrug“ vor: Das Unternehmen habe von Investoren mehr als 700 Mio. Dollar eingesammelt. Laut SEC prognostizierte es für 2014 einen Umsatz von mehr als 100 Mio. Dollar, tatsächlich waren es rund 100.000 Dollar. Holmes schließt einen Vergleich ohne Schuldeingeständnis: 500.000 Dollar Strafe, zehn Jahre Verbot, börsennotierte Unternehmen zu leiten, und Abgabe der Stimmrechtskontrolle.
• Juni 2018. Anklage gegen Holmes und Balwani.
• September 2018. Theranos gibt die Auflösung des Unternehmens bekannt.

Dieses Unternehmen haben ein Journalist, eine Behörde, eine Apotheke und ein Staatsanwalt gestoppt. Das Board taucht in dieser Reihe nicht auf.

Das Urteil gegen Elizabeth Holmes

Am 3. Januar 2022 sprach eine Jury in San Jose Holmes in vier Anklagepunkten des Betrugs an Investoren schuldig. Bei den vier Anklagepunkten zu Patienten wurde sie freigesprochen, bei drei weiteren kam die Jury zu keinem Urteil. Am 18. November 2022 verurteilte Richter Edward Davila sie zu 135 Monaten Haft, also 11 Jahren und 3 Monaten. Die Staatsanwaltschaft hatte 15 Jahre gefordert. Davila sagte, die Unterstützungsschreiben erinnerten daran, dass Scheitern im Silicon Valley normal sei, doch keines erwähne ein Scheitern durch Betrug.

Im Mai 2023 ordnete das Gericht an, dass Holmes und Balwani die Investoren gemeinsam entschädigen müssen: 452.047.268 Dollar. Der größte Einzelbetrag, 125 Mio. Dollar, steht Rupert Murdoch zu. Am 30. Mai 2023 meldete sich Holmes in einem Bundesgefängnis-Camp in Bryan, Texas. Balwani, der gesondert vor Gericht stand, wurde in allen zwölf Anklagepunkten schuldig gesprochen und zu knapp 13 Jahren Haft verurteilt. Laut Fortune stellte Holmes 2025 einen Antrag auf Strafverkürzung, der im Januar 2026 noch nicht entschieden war.

Unternehmenswert vorher und nachher

Theranos war nie börsennotiert, es gibt also keinen Kurs, der einen Paniktag zeigen würde. Dafür gibt es ein Verhältnis: Von einem mit 9 Mrd. Dollar bewerteten Unternehmen blieben rund 5 Mio. zur Verteilung übrig.

Was das für die Nvidia-Debatte bedeutet

Der Vergleich braucht vorab eine Einschränkung. Holmes wurde rechtskräftig wegen Betrugs verurteilt. Gegen Jensen Huang hat niemand Vorwürfe erhoben, und Nvidia ist ein Unternehmen, das ein reales Produkt mit Rekordergebnissen verkauft. Die Lehre aus Theranos betrifft also nicht, was der Chef tat, sondern wie das Board aufgebaut war.

Das Board von Theranos war eine Sammlung großer Namen ohne Fachkompetenz im Geschäftsfeld des Unternehmens und ohne Macht über die Gründerin. Das Board von Nvidia hat Macht, denn die Aktien sind gleichgestellt, und die Satzung erlaubte, den CEO mit einfacher Mehrheit abzuberufen. Nach Angaben von Semafor hatte es dennoch Lücken: eine durchschnittliche Amtszeit der Direktoren von fast 15 Jahren, niemand mit Erfahrung als Chef eines großen börsennotierten Unternehmens und niemand mit Erfahrung in der nationalen Sicherheit, also genau in dem Bereich, in dem die Affäre ausbrach. Theranos zeigt: Ein nach Prestige zusammengestelltes Board versagt, wenn das Problem außerhalb seiner Kompetenz liegt. Nvidia hat im November 2026 getan, was Theranos nicht getan hat: Das Unternehmen wählte erstmals in seiner Geschichte einen Vorsitzenden des Verwaltungsrats und trennte diese Funktion damit vom CEO. Die Chronik dieser Tage beschreibe ich im Report Fünfzehn Tage, die Nvidia veränderten.

Mehr zu Holmes und ihrer Firma schreibe ich auf den Themenseiten zu Elizabeth Holmes und Theranos.

Häufige Fragen

Wer saß im Verwaltungsrat von Theranos?

Laut Fortune waren es 2015 unter anderem Henry Kissinger, George Shultz, William Perry, Sam Nunn, Bill Frist, Admiral Gary Roughead, General James Mattis und der frühere Wells-Fargo-Chef Dick Kovacevich. Vorsitzende des Boards war Elizabeth Holmes selbst.

Zu wie vielen Jahren wurde Elizabeth Holmes verurteilt?

Am 18. November 2022 verurteilte das Gericht sie wegen Betrugs an Investoren zu 135 Monaten Haft, also 11 Jahren und 3 Monaten. Ihre Haft trat sie am 30. Mai 2023 an.

Wie viel war Theranos wert?

Auf dem Höhepunkt etwa 9 Mrd. Dollar. Das Unternehmen sammelte von Investoren mehr als 700 Mio. Dollar ein und wurde im September 2018 aufgelöst.

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