Stammzelltransplantation hält Autoimmunkrankheit über 15 Jahre in Schach

Es klingt nach einem medizinischen Märchen: Zwei Menschen mit einer zerstörerischen Autoimmunerkrankung, bei denen alle gängigen Medikamente versagt hatten, sind seit mehr als 15 Jahren beschwerdefrei. Sie verdanken dies einer einzigen Infusion mit Blutstammzellen eines Spenders. Die Krankheit, eine Neuromyelitis-optica-Spektrum-Erkrankung (NMOSD), hatte zuvor in Schüben ihr Rückenmark und ihre Sehnerven attackiert - mit Lähmungen, Erblindung und unstillbarem Erbrechen als möglichen Folgen. Nun berichten Forscher im Fachjournal Med von dieser ungewöhnlich langen Remission. Doch die Geschichte ist kein einfaches Happy End. Sie wirft eine grundlegende Frage auf: Wie viel Risiko ist vertretbar, um ein fehlgeleitetes Immunsystem komplett neu zu starten?

Wenn das Immunsystem das eigene Nervensystem angreift

NMOSD ist eine seltene, aber gefürchtete Autoimmunerkrankung. Anders als bei Multipler Sklerose, mit der sie lange verwechselt wurde, richtet sich die Attacke der Immunzellen gezielt gegen ein bestimmtes Protein in den Stützzellen des zentralen Nervensystems, das Aquaporin-4. Die Folge sind schwere Entzündungsschübe, die vor allem den Sehnerv und das Rückenmark betreffen. Betroffene erleben oft innerhalb von Tagen einen dramatischen Verlust der Sehkraft oder eine Querschnittslähmung. Moderne Antikörper-Therapien können diese Schübe bei vielen Patienten verhindern, doch sie unterdrücken das Immunsystem nur, sie heilen es nicht. Bei den beiden nun beschriebenen Patienten hatten selbst diese Behandlungen nicht mehr gewirkt.

Ein radikaler Neustart: Die allogene Stammzelltransplantation

Der Eingriff, dem sich die beiden unterzogen, ist in der Medizin nicht neu, wohl aber sein Einsatz bei NMOSD. Eine allogene hämatopoetische Stammzelltransplantation wird seit Jahrzehnten vor allem bei Blutkrebs wie Leukämie eingesetzt. Das Prinzip: Das kranke Knochenmark und damit das gesamte blutbildende und immunologische System des Patienten wird durch eine Chemotherapie zerstört. Anschließend erhält der Patient gesunde Blutstammzellen eines Spenders, die ein neues, gesundes Immunsystem aufbauen. „Das Verfahren ersetzt das Immunsystem einer Person komplett“, erklärt Jiao Jiao Li, Biomediziningenieurin an der University of Technology Sydney, die an der Studie beteiligt war. Bei der NMOSD-Studie war dies der entscheidende Unterschied zu anderen Stammzellansätzen, die nur eine „Reset“-Funktion mit patienteneigenen Zellen anstreben. Diese könnten weniger effektiv sein, wenn die krankmachenden B-Zellen nicht vollständig eliminiert werden, so Li.

15 Jahre ohne Schub - und mit neuem Leben

Die Ergebnisse sind frappierend. Der männliche Patient, der 2009 als erster die Spenderzellen seiner Schwester erhielt, erlebte nicht nur ein Ende der Krankheitsschübe. Seine neurologischen Funktionen verbesserten sich so weit, dass er ein normales Leben führen und später zwei Kinder zeugen konnte. Die Frau, die ein Jahr später Stammzellen von einem nicht verwandten Spender bekam, gewann die Kontrolle über ihre Arme zurück und benötigt seither keine symptomlindernden Medikamente mehr. Beide entwickelten keine der gefürchteten Antikörper gegen Aquaporin-4 mehr und bauten ein gesundes Immunsystem auf. „Ich glaube nicht, dass wir von einer Heilung sprechen können, aber es hat das Problem, das die Krankheit verursacht hat, über diesen sehr langen Zeitraum behoben“, ordnet Li die Daten ein.

Der hohe Preis der Heilung: Risiken und Nebenwirkungen

So beeindruckend die Langzeitremission ist, die Schattenseiten des Eingriffs sind erheblich und zwingen zu einer nüchternen Betrachtung. Die Transplantation selbst ist ein Hochrisikoverfahren. Die Chemotherapie vor der Infusion schwächt den Körper massiv. Die größte Gefahr in der Folge sind Infektionen, die als zweithäufigste Todesursache nach einer Stammzelltransplantation gelten. Hinzu kommt die gefürchtete Graft-versus-Host-Erkrankung, bei der die Spenderzellen den Körper des Empfängers als fremd angreifen - eine potenziell lebensbedrohliche Komplikation. Um dies zu verhindern, erhielten die Patienten eine kurze Behandlung mit Antikörpern und Immunsuppressiva. Doch auch das schützt nicht vollständig. Die Studienautoren berichten zudem von weiteren Spätfolgen: Bei den beiden Patienten traten geschwollene Lymphknoten, ein behandlungsbedürftiger Antikörpermangel und in einem Fall sogar Blasenkrebs auf. Sekundäre Krebserkrankungen sind nach einer Stammzelltransplantation keine Seltenheit.

Für wen eignet sich diese Therapie?

Angesichts dieser Risiken ist die Therapie kein Breitbandmittel gegen NMOSD. Die Forscher um den Neurologen Massimo Filippi vom IRCCS San Raffaele Hospital in Mailand betonen, dass das Verfahren jungen Menschen vorbehalten sein sollte, bei denen die Standardtherapien versagen oder die zusätzlich an anderen Autoimmunerkrankungen leiden. Bruce Milthorpe, ebenfalls Wissenschaftler an der University of Technology Sydney, gibt zu bedenken, dass die kleine Fallzahl von nur zwei Patienten keine allgemeinen Schlüsse zulasse. Es sei unklar, ob jeder NMOSD-Patient von einer Transplantation profitieren würde. Zudem sei es oft schwierig, einen passenden Spender zu finden. Dennoch sehen die Forscher in den Ergebnissen einen starken Anreiz für eine größere klinische Studie. Ein positiver Aspekt sei dabei die Methode der Stammzellgewinnung direkt aus dem Blut des Spenders, die weniger invasiv ist als eine Knochenmarkentnahme.

Ein Ausblick auf die Zukunft der Autoimmuntherapie

Die Studie ist mehr als ein außergewöhnlicher Fallbericht. Sie liefert ein Prinzip, das über NMOSD hinausweist: die vollständige Elimination eines autoreaktiven Immunsystems und sein Ersatz durch ein gesundes. In einer Zeit, in der immer präzisere, aber oft lebenslang einzunehmende Biologika die Therapie von Autoimmunerkrankungen dominieren, erinnert dieser Ansatz an eine grundlegendere, wenn auch riskantere Strategie. Die Herausforderung für die kommenden Jahre wird sein, die Sicherheit solcher Transplantationen zu erhöhen - etwa durch schonendere Konditionierungsverfahren oder bessere Strategien gegen die Graft-versus-Host-Erkrankung. Gelingt dies, könnte aus einem letzten Ausweg für Schwerstkranke eine echte kurative Option werden. Bis dahin bleibt die Botschaft dieser 15-jährigen Remission eine der vorsichtigen Hoffnung: dass ein kompletter Neustart des Immunsystems möglich ist, aber einen hohen Preis fordert.

Quellen:

• Researchers develop new ‚emotionally aware‘ model for classifying mental health conditions (Medical Xpress)
• Australia has already spent more than $100 million dealing with Varroa mite. Here’s what we can do next (Phys.org)
• People who lift weights live longer: New study (Medical Xpress)
• Digital health tools are reshaping health care in the United States (Medical Xpress)
• Women negotiate as effectively as men - but leave people happier (Phys.org)
• Stem cells banish severe autoimmune disease for 15 years (Scientific American)

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