Meeresspiegel-Prognosen unterschätzen die Gefahr: 80 Millionen leben schon heute unter dem Meer

Die offiziellen Prognosen zum Meeresspiegelanstieg galten lange als gesicherte Grundlage für Küstenschutz und Stadtplanung. Doch zwei neue Studien zeichnen ein dramatisch anderes Bild: Die tatsächlichen Meeresspiegel liegen vielerorts fast 30 Zentimeter höher als angenommen, und der Boden unter den Füßen von Millionen Menschen sackt gleichzeitig schneller ab als das Wasser steigt. Die Folge: Rund 80 Millionen Menschen leben schon heute auf Land, das unter dem Meeresspiegel liegt - fast doppelt so viele wie bisher geschätzt.

Die unterschätzte Basis: Wie hoch steht das Meer wirklich?

Fast die gesamte wissenschaftliche Literatur zum Meeresspiegel stützt sich auf mathematische Modelle des sogenannten Geoids - jener gedachten Form der Erdoberfläche, die allein durch Schwerkraft und Rotation bestimmt wird. Diese Modelle liefern globale Näherungen, setzen aber einen ruhigen, gleichförmigen Ozean voraus. „Sie ignorieren die Ozeandynamik“, erklärt Katharina Seeger, Geografin an der Wageningen University & Research. Strömungen, thermische Ausdehnung des Wassers und vorherrschende Winde, die Wasser an Küsten aufstauen, bleiben unberücksichtigt.

Seeger und ihr Kollege Philip Minderhoud haben stattdessen reale Messdaten von Pegelstationen aus aller Welt ausgewertet. Das Ergebnis, veröffentlicht in einer bahnbrechenden niederländischen Analyse, ist ein Paukenschlag: Die tatsächlichen Meeresspiegel liegen im globalen Mittel um 24 bis 27 Zentimeter (9,4 bis 10,6 Zoll) höher als die Geoid-Modelle vorhersagen. „Diese Diskrepanz übertrifft den gesamten globalen Meeresspiegelanstieg seit Beginn des 20. Jahrhunderts“, betont der Glaziologe Jonathan Bamber von der University of Bristol.

Besonders gravierend sind die Abweichungen im Globalen Süden, wo die Ozeandynamik stärker ausgeprägt ist. Entlang der Küsten Südostasiens liegen die Pegelstände oft um 90 Zentimeter oder mehr über den Modellwerten. Nur wenige Regionen wie die Antarktis und das nördliche Mittelmeer weisen niedrigere Werte auf. Die Konsequenz: „Rund 80 Millionen Menschen leben heute auf küstennahem Land unter dem Meeresspiegel - fast doppelt so viele wie bisher geschätzt“, so Minderhoud. Damit ist die Zahl der unmittelbar Gefährdeten dramatisch größer als in allen bisherigen Risikokarten.

Sinkende Küsten: Wenn der Boden unter den Füßen verschwindet

Noch beunruhigender wird die Lage durch eine zweite, parallel entstandene Studie. Leonard Ohenhen, Erdsystemwissenschaftler an der University of California, Irvine, hat mit satellitengestütztem Radar die Bodenabsenkung in 40 der größten und bevölkerungsreichsten Flussdeltas der Welt dreidimensional vermessen. Seine hochauflösende Kartierung zeigt, dass mehr als die Hälfte dieser Deltas von Absenkung betroffen ist.

In 18 dieser Deltas übersteigt die Senkungsrate den jährlichen Meeresspiegelanstieg - sie verdoppelt den effektiven Anstieg des Wassers gegenüber dem Land stellenweise und vervielfacht ihn mancherorts sogar um das Zehnfache. Betroffen sind unter anderem die Deltas von Nil, Mekong, Mahanadi und Gelbem Fluss, in denen viele Millionen Menschen leben. „Jetzt haben wir endlich einen konsistenten Datensatz mit hoher räumlicher Auflösung“, sagt Robert Nicholls, Klimaanpassungsforscher an der University of East Anglia. Bisherige Schätzungen beruhten auf groben, deltaweiten Mittelwerten und waren oft widersprüchlich.

Die Ursachen der Absenkung sind bekannt: Grundwasserentnahme, Sedimentverdichtung und die Last von Städten lassen den Boden vielerorts schneller sacken als das Meer steigt. In Shanghai hat sich der Boden um mehr als 1,80 Meter abgesenkt, in Bangkok um mehr als 1,50 Meter, in Osaka und Tianjin sogar um rund drei Meter. Diese Städte liegen damit nicht nur tiefer, sie verlieren auch jene Pufferzone, die ihnen die offiziellen Prognosen noch zugestanden hatten.

Fatale Kombination: Warum die Gefahr jetzt viel größer ist

Die beiden Studien entfalten ihre volle Brisanz erst im Zusammenspiel. „Zusammen genommen zeichnen diese beiden Arbeiten ein erheblich besorgniserregenderes Bild, als es jede für sich allein täte“, sagt Franck Ghomsi, Ozeanograf an der University of Cape Town. „Wir sehen eine wachsende Zahl von Forschungsarbeiten, die die Geschichte der Küstenverwundbarkeit neu schreiben.“

Matt Palmer, Meeresspiegelexperte am Hadley Centre des britischen Wetterdienstes, bringt es auf den Punkt: „Die Auswirkungen des Meeresspiegelanstiegs im Zuge des Klimawandels wurden systematisch unterschätzt. Wir könnten viel früher als vorhergesagt verheerende Folgen erleben - besonders im Globalen Süden.“

Die Zahlen untermauern diese Warnung. Nach den korrigierten Berechnungen von Seeger und Minderhoud werden bei einem Meeresspiegelanstieg von einem Meter bis zu 37 Prozent mehr Landfläche und bis zu 68 Prozent mehr Menschen unter das Meeresspiegelniveau fallen als bisher angenommen. Das entspricht einer zusätzlichen Fläche von der Größe des Vereinigten Königreichs, auf der 132 Millionen Menschen leben - so viele wie die Bevölkerung Mexikos. In vielen Regionen dürften die Schwellenwerte für regelmäßige Überflutungen Jahrzehnte früher erreicht werden, als es die Planungen von Regierungen und Institutionen wie der Weltbank vorsehen.

Ein blinder Fleck der Forschung

Dass diese Fehleinschätzungen so lange unentdeckt blieben, hat auch wissenschaftssoziologische Gründe. Über 90 Prozent der lokalen Studien zum Meeresspiegel übernehmen die Ergebnisse von Geoid-Modellen, anstatt auf verfügbare Messdaten zurückzugreifen. „Dieser methodische blinde Fleck“, so Seeger, sei vor allem deshalb nicht aufgefallen, weil die Geoid-Schätzungen in Europa und an der Ostküste Nordamerikas, wo die meisten Forschenden arbeiten, am genauesten sind. Die größten Abweichungen treten dagegen in Regionen auf, die in der wissenschaftlichen Aufmerksamkeit oft unterrepräsentiert sind.

Auch die Berichte des Weltklimarats IPCC stützen sich überwiegend auf modellbasierte Meeresspiegeldaten. Minderhoud warnt, dass die Dominanz dieser Daten zu einer trügerischen Sicherheit geführt habe: Viele dicht besiedelte Küstenregionen hätten demnach mehr Spielraum bis zum Erreichen kritischer Überflutungsschwellen, als tatsächlich vorhanden ist. Ein Beispiel ist das Mekong-Delta, für das publizierte Daten einen Anstieg von 1,50 bis 2,00 Metern als kritisch auswiesen, während der Wasserstand vielerorts schon heute deutlich höher liegt.

Was nun? Handlungsbedarf und offene Fragen

Die neuen Erkenntnisse sind kein Grund zur Panik, aber ein dringender Weckruf. Sie zeigen, dass lokale Messungen und hochauflösende Bodenbewegungsdaten unverzichtbar sind, um realistische Gefahrenkarten zu erstellen. Viele Küstenstädte und Deltaregionen, die bisher als vergleichsweise sicher galten, müssen ihre Schutzstrategien überdenken - und das schneller als geplant.

Die Forschung steht zudem vor der Aufgabe, die Wechselwirkung zwischen höheren Basis-Meeresspiegeln und lokaler Absenkung genauer zu verstehen. Die Autoren beider Studien fordern, dass künftige IPCC-Berichte und nationale Risikoanalysen reale Pegeldaten und satellitengestützte Senkungskarten einbeziehen. Denn die bisherige Praxis, globale Modelle ungeprüft zu übernehmen, hat die Verwundbarkeit von Millionen Menschen unsichtbar gemacht. Die gute Nachricht: Die Daten sind vorhanden. Jetzt kommt es darauf an, sie zu nutzen, bevor die nächste Sturmflut die Lücke zwischen Modell und Wirklichkeit auf brutale Weise schließt.

Quellen:

• First test of CO2 removal with green sand finds no harm to marine life (New Scientist)
• Where wild things roam: Identifying wildlife with SpeciesNet (Google Research Blog)
• Antarctica’s sudden sea ice loss is one of the most extreme and confusing events in the modern climate record. Scientists now know why it’s happening. (Live Science)
• There’s an 82 percent chance El Niño will ‘emerge soon,’ NWS says (Scientific American)
• A More Troubling Picture of Sea Level Rise Is Coming into View (Yale Environment 360)
• How AI trained on birds is surfacing underwater mysteries (Google Research Blog)

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