Travis Kalanick und Uber 2017: Wie der Rücktritt zustande kam

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Am 20. Juni 2017 war Travis Kalanick in Chicago, als ihn ein Brief mit dem Titel „Moving Uber Forward“ erreichte. Fünf große Investoren von Uber, darunter der Fonds Benchmark, verlangten, dass er sofort als CEO zurücktritt. Nach einigen Stunden Gesprächen stimmte er zu. Damit endete der lauteste Streit um die Unternehmenskultur in der Geschichte des Silicon Valley, und er zeigt gut, dass sich ein Gründer auch ohne Abstimmung im Board aus dem Amt drängen lässt.

Vier Monate, in denen sich alles aufschaukelte

Es gab nicht die eine Affäre. Es gab mehrere, eine nach der anderen, und jede legte auf die vorherige noch etwas drauf.

• 19. Februar 2017. Die frühere Ingenieurin Susan Fowler veröffentlichte auf ihrem Blog einen Beitrag über Belästigung durch ihren Vorgesetzten. Darin schrieb sie auch, die Personalabteilung habe den Fall als erstes Fehlverhalten eines Managers gewertet, der ihr zufolge gute Leistungen brachte, und es sei bei einer Verwarnung geblieben.
• Ende Februar. Bloomberg veröffentlichte ein Dashcam-Video, auf dem Kalanick mit einem Uber-Fahrer über sinkende Tarife streitet. Kalanick schrieb den Mitarbeitern anschließend, er müsse sich als Führungskraft grundlegend ändern und erwachsen werden.
• März. Die New York Times beschrieb Greyball, ein Werkzeug, mit dem Uber Behördenvertreter, die die Fahrdienste kontrollierten, markierte und umging. Im Mai leitete laut Reuters das US-Justizministerium dazu Ermittlungen ein.
• Im Hintergrund. Waymo, die Google-Firma für autonome Fahrzeuge, verklagte Uber wegen des Diebstahls von Geschäftsgeheimnissen. Der Vergleich vom Februar 2018 kostete Uber 0,34 Prozent der Anteile.

Was das Board unternahm

Das Board von Uber tat genau das, was Anwälte in so einer Lage raten: Es gab eine unabhängige Untersuchung in Auftrag. Geleitet hat sie der frühere US-Justizminister Eric Holder von der Kanzlei Covington & Burling. Der Bericht stützte sich auf mehr als 200 Gespräche und 3 Millionen Dokumente und enthielt 47 Empfehlungen: einen unabhängigen Vorsitzenden des Boards, neue unabhängige Direktoren, einen Chief Operating Officer als Partner des CEO, die Übertragung eines Teils von Kalanicks Aufgaben an andere Manager sowie ein Verbot von Beziehungen zwischen Vorgesetzten und Untergebenen.

Am Sonntag, dem 11. Juni 2017, kam das Board im Büro von Covington in Los Angeles zusammen und nahm einstimmig alle Empfehlungen an. Der Bericht verlangte nicht Kalanicks Abgang. Am 13. Juni kündigte Kalanick eine unbefristete Auszeit an. In einer E-Mail an die Mitarbeiter schrieb er, er brauche Zeit, um um seine Mutter zu trauern, die im Mai bei einem Bootsunfall ums Leben gekommen war.

Eine Woche später zeigte sich, dass die Investoren das Ende der Auszeit nicht abwarten wollten. Den Brief „Moving Uber Forward“ unterzeichneten laut Medienberichten fünf Fonds, darunter Benchmark, der einen Sitz im Board hatte. Kalanick trat als CEO zurück, blieb aber im Board. Er schrieb, er liebe Uber mehr als alles andere auf der Welt. Das Unternehmen stand ohne CEO, ohne Chief Operating Officer, ohne Finanzchef und ohne Marketingchef da.

Das Board übernahm 47 Empfehlungen. Den CEO drängte der Brief von fünf Investoren aus dem Amt.

Der Streit um die Sitze im Board

Mit dem Rücktritt als CEO war die Sache nicht erledigt, denn Kalanick behielt Einfluss auf das Board. Im Juni 2016 war es von acht auf elf Sitze erweitert worden, und er erhielt das Recht, drei davon allein zu besetzen. Am 10. August 2017 verklagte ihn Benchmark vor einem Gericht im Bundesstaat Delaware. Der Fonds machte geltend, er habe der Erweiterung des Boards nur zugestimmt, weil Kalanick den Investoren schwerwiegende Unregelmäßigkeiten verschwiegen habe. Kalanicks Sprecher nannte die Klage völlig unbegründet.

Ende August wählte das Board einstimmig einen neuen CEO: Dara Khosrowshahi, seit 2005 Chef von Expedia. Gelöst wurde der Machtkampf aber durch Geld. Als SoftBank im Januar 2018 ein großes Aktienpaket von Uber kaufte, brachte die Transaktion auch neue Regeln der Unternehmensführung mit: das Ende der Aktien mit zusätzlichen Stimmrechten, ein größeres Board und die Bestätigung der von Kalanick besetzten Sitze durch das gesamte Board. Benchmark zog die Klage zurück, ohne sie später erneut einreichen zu können. Kalanick schied Ende 2019 aus dem Board aus und verkaufte alle Aktien, die laut Uber rund 3 Mrd. Dollar wert waren.

Uber-Bewertung vor und nach dem Rücktritt

Uber war damals ein privates Unternehmen, es gibt also keinen Tageskurs, an dem sich die Reaktion des Marktes ablesen ließe. Dafür gibt es die Bewertungen aus den folgenden Transaktionen, und die sagen genug.

SoftBank kaufte die Aktien von bisherigen Anteilseignern mit einem Abschlag von rund 30 Prozent auf die letzte Bewertung. Ein Teil der Investoren ging darauf ein, weil er aus einer Firma aussteigen wollte, die das ganze Jahr von Skandalen geprägt war und deren neuer CEO gerade erst anfing. Banker sprachen 2018 von einem Börsengang mit einer Bewertung von bis zu 120 Mrd. Dollar. Am Ende waren es nach dem ersten Handelstag weniger als 70 Mrd.

Was der Fall Uber für Nvidia lehrt

Bei Uber haben die Eigentümer den Gründer abgesetzt, nicht das Board. Fünf Investoren taten, was das Board von sich aus nicht tun wollte: Der Holder-Bericht zeigte, wie sich die Macht des CEO begrenzen lässt, verlangte aber nicht dessen Abgang. Bei Nvidia war es umgekehrt. Dort leitete das Board die Untersuchung ein, bereitete laut Wall Street Journal die Abberufung vor und nahm den Rücktritt an. Berichte über einen großen Nvidia-Aktionär, der öffentlich den Abgang des CEO gefordert hätte, habe ich nicht gefunden.

Gemeinsam ist das Problem des Tages danach. Uber hatte nach dem 20. Juni 2017 weder einen CEO noch die Hälfte der Führungsriege und suchte mehr als zwei Monate nach einem Nachfolger. Nvidia hatte keinen Chief Operating Officer, und laut Semafor berichteten mehr als 50 Personen an Huang. In beiden Firmen begann man erst dann über die Nachfolge nachzudenken, als sie sofort gebraucht wurde. Nvidia benannte immerhin am Tag des Abgangs eine kommissarische CEO, Finanzchefin Colette Kress. Die Chronik dieser Tage beschreibe ich im Report Fünfzehn Tage, die Nvidia veränderten.

Häufige Fragen

Warum ist Travis Kalanick bei Uber zurückgetreten?

Nach einer Serie von Affären im Jahr 2017, von Susan Fowlers Beitrag über Belästigung bis zu den Ermittlungen zum Werkzeug Greyball, schickten ihm fünf große Investoren am 20. Juni 2017 einen Brief mit der Forderung nach sofortigem Rücktritt. Kalanick stimmte noch am selben Tag zu.

Wer folgte bei Uber auf Kalanick?

Dara Khosrowshahi, zuvor CEO von Expedia, den das Board von Uber Ende August 2017 wählte.

Wie viel hat Kalanick mit Uber verdient?

Ende 2019 verkaufte er alle seine Uber-Aktien. Laut dem Unternehmen war sein Paket rund 3 Mrd. Dollar wert.

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