Vier Pinguinarten statt eine: Warum der vermeintliche Klimagewinner jetzt neu bewertet wird
Eselspinguine galten lange als seltene Profiteure der Erderwärmung, weil ihre Bestände auf der Antarktischen Halbinsel wuchsen. Neue genetische und ökologische Analysen zeigen nun, dass es sich um vier eigenständige Arten handelt, von denen drei bedroht sind.
Es war eine dieser seltenen guten Nachrichten aus der Klimakrise: Während die Bestände vieler Pinguinarten in der Antarktis schrumpfen, schienen die Eselspinguine auf der Westantarktischen Halbinsel regelrecht zu boomen. Die schwarz-weißen Vögel mit dem markanten hellen Fleck über dem Auge galten als flexible Generalisten, die nicht allein auf den schwindenden Krill angewiesen sind und die wärmer werdenden Lebensräume im Süden schnell besiedeln. Manche Fachleute sprachen von einem seltenen „Klimagewinner“. Doch dieses einfache Bild bröckelt. Eine neue Studie, die genetische, ökologische und physische Daten zusammenführt, kommt zu einem überraschend differenzierten Schluss: Eselspinguine sind nicht eine Art - sondern vier. Und drei davon sind keineswegs Gewinner.
Vier Arten, vier Schicksale
Die Forschungsgruppe um Juliana A. Vianna von der chilenischen Andrés-Bello-Universität und Jane Younger von der University of Tasmania hat die Genome von 64 Pinguinen aus zehn Brutkolonien sequenziert, die das gesamte geografische Verbreitungsgebiet abdecken. Zusätzlich wurden physische Merkmale, Färbung, Fressverhalten, Ernährung, Brutzeiten und Lautäußerungen analysiert. Das Ergebnis, publiziert im Fachjournal Communications Biology, zeichnet ein völlig neues Bild der Gattung Pygoscelis.
Konkret schlagen die Forschenden vier eigenständige Arten vor: den Nördlichen Eselspinguin (Pygoscelis papua) auf den Falklandinseln und der Isla Martillo, den Östlichen Eselspinguin (Pygoscelis taeniata) auf subantarktischen Inseln wie Crozet, Marion und Macquarie, die neu beschriebene Art Pygoscelis kerguelensis auf den Kerguelen-Inseln sowie den Südlichen Eselspinguin (Pygoscelis ellsworthi), der in den eisigen Gewässern der Antarktischen Halbinsel, der Küstenantarktis und Südgeorgiens lebt. Die Körpergröße der Tiere wird dabei zunehmend kleiner, je näher sie dem Südpol leben - eine Anpassung, die als Bergmannsche Regel bekannt ist.
Isolation als Motor der Evolution
„Die Unterschiede sind nicht sofort mit dem bloßen Auge erkennbar“, erklärt Vianna. „Doch wenn man sich die Genome, Messdaten, Ökologie und ökologischen Nischen genauer anschaut, wird deutlich, dass sie unterschiedlichen evolutionären Pfaden folgen.“ Die genetischen Anpassungen sind teils hochspezialisiert: Der Südliche Eselspinguin verfügt über Gene, die mit Temperaturregulation, Fettspeicherung und Lichtwahrnehmung zusammenhängen - entscheidende Vorteile in der extremen Polarregion. Der Östliche Eselspinguin hingegen zeigt genetische Signaturen, die auf Energieeinsparung bei langen Tauchgängen in nährstoffarmen Gewässern hindeuten. Die Nördliche Art wiederum hat genetische Veränderungen im Verdauungssystem, die mit der Nahrungssuche in wärmeren Meeren korrespondieren.
Die Aufspaltung in mehrere Arten ist dabei nicht nur ein akademisches Detail. Heather Lynch, quantitative Ökologin an der Stony Brook University und nicht an der Studie beteiligt, betont: „Diese Studie zeigt, wie erstaunlich anpassungsfähig Eselspinguine sind - so sehr, dass isolierte Populationen sich spezialisieren können, um in völlig unterschiedlichen Zusammenhängen zu gedeihen.“ Genau diese Isolation wird nun aber zum Problem für die Bewertung der Art als Ganzes.
Der Mythos vom Klimagewinner
Dass Eselspinguine als Profiteure des Klimawandels galten, hatte gute Gründe. Anders als Zügel- und Adeliepinguine, deren Ernährung stark vom Krill abhängt, fressen Eselspinguine ein breiteres Spektrum an Beute. Krill wiederum benötigt Meereis als Lebensraum und Nahrungsgrundlage - mit dessen Rückgang in der Antarktis geraten viele Pinguinarten unter Druck. Eselspinguine hingegen schienen diese Lücke füllen zu können; ihre Bestände auf der Westantarktischen Halbinsel nahmen tatsächlich zu.
„Dieses grobe Bild verdeckt jedoch sehr unterschiedliche regionale Realitäten“, sagt Younger. „Manche Eselspinguine gedeihen, während andere abnehmen.“ Die Südliche Art profitiert von der Erwärmung und vergrößert ihr Verbreitungsgebiet. Anders sieht es bei den nördlicheren Linien aus: Die Population auf Macquarie Island schwindet, und die Bestände auf den subantarktischen Inseln werden laut der Modellierungen der Studie in den kommenden Jahrzehnten große Teile ihres Lebensraums durch die steigenden Temperaturen verlieren. Auf den Falklandinseln wurden Eselspinguine zudem 2024 von der Vogelgrippe getroffen.
Folgen für den Artenschutz
Die taxonomische Neubewertung hat handfeste Konsequenzen. Wenn alle Eselspinguine als eine Art zählen, können Zuwächse auf der Antarktischen Halbinsel die Verluste auf den subantarktischen Inseln statistisch ausgleichen. „Die Aufteilung in Arten würde nahelegen, dass wir diese getrennt erfassen sollten“, erklärt Lynch, „und dass Zugewinne in einigen Gebieten nicht als Ausgleich für Rückgänge in anderen angesehen werden können.“ Ähnlich sieht es Vianna: „Die Anerkennung dieser eigenständigen Arten ist besonders dringlich, um sicherzustellen, dass gefährdete Populationen angemessen überwacht, bewertet und geschützt werden.“
Die Studie baut auf früheren Arbeiten auf, unter anderem einer Publikation Youngers aus dem Jahr 2020, die bereits für vier Eselspinguinarten plädierte. Die neue Forschung liefert nun eine tiefere evolutionäre und ökologische Erklärung. Technisch sind die neu beschriebenen Arten gültig, doch Vianna erwartet wissenschaftliche Diskussionen: „Der nächste Schritt ist, dass diese Arten von den großen taxonomischen Ausschüssen für Vögel bewertet und in offizielle globale Artenlisten aufgenommen werden.“
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Die Geschichte der Eselspinguine ist mehr als eine ornithologische Fußnote. Sie zeigt exemplarisch, wie die Erderwärmung nicht einfach nur Gewinner und Verlierer hervorbringt, sondern ein komplexes Mosaik aus regionalen Entwicklungen, das selbst innerhalb vermeintlich identischer Arten ganz unterschiedliche Dynamiken entfalten kann. Die Südlichen Eselspinguine profitieren tatsächlich von den Umweltveränderungen - jedenfalls vorerst. Ihre nördlichen Verwandten könnten jedoch genau wegen dieser Veränderungen verschwinden. Ökologische Anpassungsfähigkeit, so die Lehre, garantiert noch lange kein Überleben in einer sich schnell wandelnden Welt.
Dass die Artengrenze mitten durch das verläuft, was bislang als homogene Gruppe galt, ist ein Weckruf: Selbst vermeintliche Gewinner der Klimakrise verdienen einen zweiten, genaueren Blick - bevor ihr Erfolg zur voreiligen Entwarnung wird. Denn wer vier Arten unter einem Namen führt, übersieht leicht, dass drei von ihnen in ernster Gefahr sind.
Quellen:
- How Himalayan storms humidify the upper atmosphere (Phys.org)
- Intrepid tails - fluke photos confirm humpback whales mount 14,000 km open ocean crossing to breeding grounds (Phys.org)
- Guest post: How CMIP7 will shape the next wave of climate science (Carbon Brief)
- 4 Paradoxes of Leadership Development (Psychology Today - Articles)
- Gentoo Penguins Are Actually Four Different Species, Scientists Say, Revealing They’re Not Quite ‚Winners‘ of Climate Change After All (Smithsonian - Smart News)
- Television news coverage of climate policy is limited and polarized in the US, study finds (Phys.org)
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