Wie Höhlen zu Raumschiffen werden: Europas härtestes Astronautentraining unter Tage

Als die fünf Raumfahrer in die Finsternis des Matese-Gebirges hinabstiegen, ließen sie nicht nur das Tageslicht, sondern auch alle Sicherheiten der bewohnten Welt hinter sich. Vier Tage in völliger Schwärze, nur mit Stirnlampen, schwerem Rucksack und einem Team, das sich erst noch zu einer echten Crew zusammenraufen musste - das war kein Abenteuerurlaub, sondern die bislang intensivste Analog-Mission der europäischen Raumfahrt. Unter der Leitung der ESA absolvierten die Astronauten Rosemary Coogan (ESA), John McFall (ESA-Astronautenreservist und Mitglied des Fly!-Projekts), Tracy Dyson (NASA), Ben Bailey (NASA-Anwärter) sowie Ayu Yoneda (JAXA) das legendäre CAVES-Training, das in den Apenninen bereits seit Jahren als Härtetest für künftige Langzeitmissionen dient.

Unter der Erde, wie im All

CAVES steht für „Cooperative Adventure for Valuing and Exercising human behaviour and performance Skills“ und ist ein zweiwöchiger Kurs, der die Teilnehmer an ihre psychischen und physischen Grenzen bringt. „Diese jüngste Ausgabe in der italienischen Region Matese ist ein kleines Juwel“, sagt Kursdirektorin Loredana Bessone. „Während die Höhlenforschungstechniken weiterhin das Mittel sind, um die Missionsziele zu erreichen, haben wir den Grad der Autonomie der Crew erhöht.“ Die Idee: Vom ersten Tag an bauen die Teilnehmer ihr Team auf und wachsen zusammen - ohne dass das Programm individuell auf die Personen zugeschnitten wird. „Wir passen den Kurs nicht an einzelne Astronauten an“, betont Bessone. „Sie sind diejenigen, die sich anpassen müssen, genau wie bei einer echten Weltraummission.“

Das Konzept geht auf: Isolation, Eingeschlossenheit und limitierte Ressourcen ahmen die Bedingungen an Bord einer Raumstation oder eines künftigen Raumschiffs in beklemmender Präzision nach. Der Aufenthalt in der Höhle ist in vielerlei Hinsicht ein Spiegel der Arbeit auf der ISS: ständige Aufmerksamkeit für die Umgebung, penible Kontrolle jedes Ausrüstungsteils und eine stabile, wenn auch primitive, Kommunikationslinie zur Bodenkontrolle. Über ein selbst verlegtes Feldtelefon meldeten sich die „Cavenauts“ zweimal täglich bei den Teams über Tage und übermittelten ihre Beobachtungen sowie Fotos.

„Es gibt so viel an diesem Kurs, das auf den Weltraum übertragbar ist. Er bringt einen dazu, herausfordernde Dinge zu tun und als Team in einer lebensfeindlichen Umgebung zu arbeiten - außerhalb der Komfortzone. Genau darum geht es bei der Weltraumforschung“, sagte John McFall noch aus der Höhle.

Premiere mit zwei Kommandantinnen und der Fly!-Mission

Die achte Ausgabe des Kurses markierte eine historische Premiere: Erstmals übernahmen mit Rosemary Coogan und Ayu Yoneda zwei Frauen die Kommandantenrolle, wobei die Verantwortlichkeiten zur Halbzeit der viertägigen Expedition getauscht wurden. Hinzu kam John McFall, der im Rahmen des Fly!-Projekts teilnahm, das die Machbarkeit von Raumfahrtmissionen mit körperlich behinderten Astronauten evaluiert. So wurde die Höhle nicht nur zum Testlabor für Teamdynamik, sondern auch für Inklusion und neue operative Konzepte.

„Wir haben zum ersten Mal völlig unerforschte Teile dieses Höhlensystems betreten. Das war eine meiner ersten wirklich außergewöhnlichen Trainingserfahrungen“, berichtete Expeditionskommandantin Rosemary Coogan von unter Tage. Ihre Begeisterung spiegelt den Kern des Programms wider: erfahrene Raumfahrer zu befähigen, mit Unbekanntem souverän umzugehen - ganz wie bei einem Flug zum Mond oder Mars.

Wissenschaft im stockfinsteren Labor

Doch CAVES ist weit mehr als ein Survival-Trip. Begleitet von Samuel Payler, dem stellvertretenden Kursdirektor und Wissenschaftler, führte die Crew ein eigenständiges Forschungsprogramm durch. Mit der ESA-eigenen App „Electronic Field Book“ kartografierten die Teilnehmer die Höhle, markierten Gefahrenstellen, dokumentierten Probenentnahmeorte und hielten sogar fest, wo sie Ausrüstung zurückließen, um sie später zu bergen. „Astronauten heben immer wieder die Ähnlichkeiten zwischen Höhlenforschung und Raumfahrt hervor - vom Umgang mit der Ausrüstung über Müdigkeit und Stress bis hin zur Interaktion in der Gruppe“, erklärt Payler.

Zu den wissenschaftlichen Aufgaben gehörte die Fortführung mikrobielle Probenahmen sowie das Monitoring von Radon- und Kohlendioxidwerten, die in unterirdischen Hohlräumen schnell bedrohliche Konzentrationen erreichen können. Diese Messungen erlauben nicht nur Rückschlüsse auf das Höhlenklima, sondern simulieren zugleich das Umweltmonitoring, das auch auf Mond- oder Marsbasen unverzichtbar sein wird. Gleichzeitig schulte das Vorgehen den Umgang mit wissenschaftlichen Instrumenten unter extremen Bedingungen - ein Szenario, das für astronautische Forschung außerhalb der Erde immer relevanter wird.

Vor dem Einstieg in die Höhle übte die Crew Kletter- und Seiltechniken, Kartierung und Höhlenfotografie. Diese scheinbar irdischen Fertigkeiten sind in der Schwerelosigkeit nicht direkt anwendbar, doch die geistige Haltung dahinter - Prozeduren strikt befolgen, Sicherheitsmargen wahren und Entscheidungen im abgeschotteten Umfeld als Team treffen - , ist laut Payler direkt auf die Arbeit im All übertragbar. „Wir lernen immer wieder neue Analogien kennen, die wir gar nicht beabsichtigt hatten“, sagt er.

Das Team als Überlebenssystem

Die psychologische Dimension des Trainings steht im Mittelpunkt. Anders als bei einem simulierten Notfall in einem Pool oder einer Zentrifuge gibt es in der Höhle keine sofortige Rettung. Jede Handlung ist endgültig, jeder Fehler schmerzhaft. Die fünfköpfige Crew baute ihr Basislager in absoluter Dunkelheit auf, bezog Zelte für vier lange Tage und richtete sich auf eine Umgebung ein, die konstant die Sinne herausfordert. Das Fehlen natürlicher Lichtquellen zwingt zu einer Disziplin, die an die strikten Zeitpläne im Orbit erinnert, wo Schlaf- und Wachphasen strikt geregelt sind, um die Leistungsfähigkeit zu erhalten.

„CAVES handelt von einer Gruppe Menschen mit unterschiedlichen Hintergründen, die lernen, ein sicheres und effektives Team für riskante Weltraumexpeditionen zu werden“, fasst Bessone die Philosophie zusammen. Dass dabei nicht nur Raumfahrzeugkommandanten, sondern auch Logistikleiter und Kundschafterrollen vergeben und später getauscht wurden, stärkt die gegenseitige Abhängigkeit und das Verständnis für jede Position. Dieses Modell wird als Vorbereitung auf Langzeitmissionen zum Mars oder zu Asteroiden diskutiert, bei denen klassische Hierarchien zugunsten flexibler, robuster Teamstrukturen weichen müssen.

Zurück ans Licht - und in den Orbit

Als die fünf „Cavenauts“ schließlich erschöpft, aber erfüllt wieder an die Oberfläche traten, hatten sie nicht nur ihre körperlichen Grenzen ausgelotet, sondern auch einen tiefen Einblick in menschliches Verhalten unter Extrembedingungen gewonnen. „Die Mischung aus Abenteuer, dem Erlernen neuer Fähigkeiten, der Erkundung fremder Räume, Autonomie und raumfahrtähnlichen Operationen macht diesen Kurs zu einem großartigen Rezept - made in Europe - für Teamwachstum und Selbstreflexion“, resümiert Samuel Payler. In einer Zeit, in der die internationale Raumfahrt Mondlandungen und Marsvisionen vorantreibt, liefert ein dunkler Karst im Apennin eine Blaupause dafür, wie sich Menschen auf das Unbekannte vorbereiten können - nicht durch perfekte Technik allein, sondern durch die Stärke eines eingeschworenen Teams.

Quellen:

• The space under (ESA - Space News)
• The best new science-fiction novels published in July 2026 (New Scientist)
• This physicist is hunting for the biggest black hole in the universe (New Scientist)
• What Birds Teach Us About Stress and Resilience (Psychology Today - Articles)
• 500-year-old freeze-dried potato snacks discovered in Inca storage room in Peru (Live Science)
• What is a Lagrangian used for in physics? (Scientific American)

// weiterlesenDer Knall soll leiser werden: Wie die NASA mit dem X-59 die Überschallmauer umgehen willWeltraum31 Fuß näher: Was die Monddistanz von 1776 über die kosmische Uhr in uns verrätWeltraumWie supermassereiche Schwarze Löcher ihre Galaxien aushungernWeltraum

Kinetyra