Zahnbehandlung vor 60.000 Jahren: Neandertaler bohrten Löcher in kariöse Zähne

Konnten Neandertaler Zahnmedizin? Ein 60.000 Jahre alter Fund aus einer sibirischen Höhle stellt unser Bild von den archaischen Menschen auf den Kopf. Ein internationales Forschungsteam hat einen Backenzahn untersucht, der ein tiefes, absichtlich gebohrtes Loch aufweist - und liefert damit den frühesten Beleg für eine invasive Zahnbehandlung in der Menschheitsgeschichte. Die Entdeckung zwingt uns, die kognitiven und motorischen Fähigkeiten unserer nächsten Verwandten völlig neu zu bewerten.

Der Fund in der Tschagyrskaja-Höhle

Im Jahr 2016 stießen Archäologen in der Tschagyrskaja-Höhle im südwestlichen Sibirien auf einen ungewöhnlichen Backenzahn eines erwachsenen Neandertalers. Das etwa 59.000 Jahre alte Exemplar wies ein tiefes Loch auf der Kaufläche auf - doch seine Herkunft blieb zunächst rätselhaft. War es durch einen Unfall, einen Biss oder postmortale Beschädigungen entstanden? Eine neue, in der Fachzeitschrift PLOS One veröffentlichte Studie liefert nun eine überraschende Antwort: Das Loch wurde mit einem kleinen Steinbohrer absichtlich in den Zahn gefräst, um stark zerstörtes, kariöses Gewebe zu entfernen.

Die mikroskopische Analyse offenbarte zwei Bereiche mit tiefer Demineralisierung - ein klares Zeichen für massive Karies. Eine Stelle lag am Zahnfleischrand und zeigte gerade Rillen, wie sie für Zahnstocher typisch sind. Die andere überlappte mit der künstlichen Höhlung, die 4,2 Millimeter lang, 2,8 Millimeter breit und 2,6 Millimeter tief war. Entlang des oberen Randes fanden die Forscher winzige Markierungen, die auf eine rotierende Bewegung hindeuteten. Dass der Zahn nach der Behandlung noch Kauspuren aufwies, belegt zudem, dass der Patient den Eingriff nicht nur überlebte, sondern noch längere Zeit damit lebte und kaute - die normalen Abnutzungsspuren begannen, die Bohrspuren zu überdecken.

Experimente mit Steinwerkzeugen

Um die Entstehung der Spuren zu rekonstruieren, führte das Team um Alisa Zubova von der Russischen Akademie der Wissenschaften Experimente an drei modernen menschlichen Zähnen durch. Sie testeten verschiedene Werkzeuge und Bewegungen, bis sie die charakteristischen Rillen exakt nachbilden konnten. Das Ergebnis: Die Markierungen ließen sich nur durch die drehende Bewegung eines spitzen Steingeräts aus Jaspis erzeugen - einem Material, das in der Höhle reichlich vorkommt. Tatsächlich wurden in der Tschagyrskaja-Höhle bereits mehrere solcher länglichen, dünnen Spitzen gefunden, die als Bohrer gedient haben könnten.

„Die Tatsache, dass dieser invasive Eingriff stattfand und die Person überlebte, lässt mich glauben, dass dies ein weiteres Beispiel für das wirklich sehr ausgefeilte Verständnis der Neandertaler für die menschliche Biologie ist und dafür, wann man eingreifen muss.“ John W. Olsen, University of Arizona

Die Kombination aus mikroskopischen Spuren, experimenteller Archäologie und dem Nachweis von Kauspuren über den Bohrspuren macht die Interpretation als intentionelle Zahnbehandlung äußerst robust. „Die sehr lokalisierten Markierungen machen diese Schlussfolgerung wahrscheinlicher als andere Erklärungen, etwa dass das Loch erst nach dem Tod entstanden ist“, erklärte Marina Lozano Ruiz, Bioarchäologin an der Universität Rovira i Virgili in Katalonien, die nicht an der Studie beteiligt war.

Was bedeutet das für unser Bild vom Neandertaler?

Die Entdeckung verschiebt die Geschichte der Zahnmedizin um rund 45.000 Jahre nach hinten. Der bislang älteste Beleg für eine intentionelle Zahnbehandlung bei Homo sapiens stammt aus Italien und ist etwa 14.000 Jahre alt. „Dieser Fund verändert grundlegend unser Verständnis der Evolution menschlicher Gesundheitsfürsorge“, sagte Gregorio Oxilia, Professor für menschliche Anatomie an der Freien Mittelmeer-Universität in Italien. „Er legt nahe, dass die Wurzeln der invasiven Medizin und Chirurgie nicht ausschließlich dem Homo sapiens zuzuschreiben sind, sondern Teil eines breiteren Erbes sind, das wir mit unseren nächsten Verwandten teilen.“

Bereits in den letzten Jahren mehrten sich die Hinweise auf ein erstaunliches medizinisches Wissen der Neandertaler. So fanden Forscher in Spanien Belege dafür, dass sie ein Kind mit Down-Syndrom über Jahre hinweg pflegten und Heilpflanzen zu sich nahmen. Die nun dokumentierte Zahnbehandlung fügt diesem Bild eine völlig neue Dimension hinzu: Sie zeigt nicht nur passive Fürsorge, sondern einen aktiven, technisch anspruchsvollen Eingriff, der ein tiefes Verständnis von Ursache und Wirkung voraussetzt.

Selbstbehandlung oder gemeinschaftliche Fürsorge?

Ob der Neandertaler den schmerzhaften Eingriff selbst vornahm oder von einem Gruppenmitglied behandelt wurde, lässt sich nicht mit Sicherheit sagen. Rebecca Wragg Sykes, Archäologin an der University of Cambridge und Autorin des Buches „Kindred: Neanderthal Life, Love, Death and Art“, hält eine Selbstbehandlung für wahrscheinlich. „In diesen faulenden Zahn zu bohren, erforderte wahrscheinlich keine Hilfe von jemand anderem“, sagte sie gegenüber Live Science. „Wir wissen von anderen Primaten, dass sie ernste Erkrankungen ohne jegliche Unterstützung ihrer Gruppe überstehen können.“

Dennoch könnte die Gruppe emotionale Unterstützung geleistet haben. Die feinen motorischen Fähigkeiten, die für das präzise Bohren nötig waren, und die Entscheidung, eine so schmerzhafte Prozedur durchzuführen, deuten auf eine bemerkenswerte kognitive Leistung hin. „Der Fall ist außergewöhnlich, gerade weil er zeigt, dass sie in der Lage waren, auf eine ungewöhnliche Pathologie mit einer hochgradig gezielten und technisch komplexen Reaktion zu antworten“, betonte Oxilia.

Ein neues Kapitel der Medizingeschichte

Die Studie wirft auch ein neues Licht auf die Lebensumstände der Neandertaler. Karies war bei ihnen aufgrund ihrer überwiegend kohlenhydratarmen Ernährung selten, doch dieser Fund beweist, dass sie im Einzelfall auftrat und behandelt wurde. Die Verwendung lokaler Jaspis-Werkzeuge und die Existenz mehrerer potenzieller Bohrer in der Höhle legen nahe, dass solche Praktiken vielleicht kein Einzelfall waren. Die Forscher planen nun DNA-Analysen an den Überresten, um mehr über die Identität des Patienten und mögliche Verwandtschaftsverhältnisse zu erfahren.

Die Entdeckung aus der Tschagyrskaja-Höhle ist mehr als eine medizinhistorische Kuriosität - sie zwingt uns, die Grenzen zwischen „primitiven“ und „modernen“ Menschen neu zu ziehen. Die Neandertaler waren nicht nur fähig zu mitfühlender Pflege, sondern auch zu invasiven Eingriffen, die wir lange Zeit allein dem Homo sapiens zugeschrieben haben. Die Wurzeln der Zahnmedizin reichen damit viel tiefer in die menschliche Stammesgeschichte zurück, als wir es uns jemals vorgestellt haben.

Quellen:

• A Discovered Trove of Bones and Teeth Yields New Clues to the Century-Old Mystery of ‚Death Jars‘ in Laos (Smithsonian - Smart News)
• ‚Exceptional‘ drilled tooth reveals Neanderthals practiced dentistry in Siberia 60,000 years ago (Live Science)
• ‚We kept finding large, circular mass graves‘ in the Sahara predating the ancient Egyptians, archaeologists report (Live Science)
• Romania dig uncovers 350-square-meter megastructure in 45-house prehistoric settlement (Phys.org)
• 950-year-old burial of a pet dingo is first clear archaeological evidence of humans ritually ‚feeding‘ a grave anywhere in the world (Live Science)
• How a visit to Stonehenge reminded me of deep time (New Scientist)

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