430.000 Jahre alt: Griechenlands Holzwerkzeuge schreiben Menschheitsgeschichte neu

Ein Seeufer in der griechischen Peloponnes, vor rund 430.000 Jahren: Eine Gruppe früher Menschen zerlegt einen Elefanten. Die steinernen Klingen blitzen in der Sonne, während andere mit angespitzten Stöcken im weichen Boden graben oder Rinde von Bäumen schälen. Kein Lagerfeuerromantik, sondern knallharter Alltag - und ein Schauplatz, der nun die ältesten handgeführten Holzwerkzeuge der Welt preisgegeben hat. Die Entdeckung am Fundplatz Marathousa 1 wirft eine grundlegende Frage auf: Wie viel komplexer war das Verhalten unserer Vorfahren im Mittelpleistozän, als wir ihnen bislang zugetraut haben?

Ein Seeufer als Schlachtfeld und Werkstatt

Die Ausgrabungen in Marathousa 1 sind kein Zufallsfund. Seit Jahren fördert ein internationales Team unter der Leitung von Professor Katerina Harvati, Paläoanthropologin an der Universität Tübingen und der Senckenberg Gesellschaft für Naturforschung, dort Steinwerkzeuge und Knochen zutage. Die Lage am Rand eines urzeitlichen Sees bot ideale Bedingungen: Wasser, Jagdbeute und Rohstoffe. Dass nun auch Holzartefakte auftauchten, ist einer glücklichen Fügung der Erhaltungsbedingungen zu verdanken. „Anders als Steine brauchen Holzobjekte besondere Bedingungen, um über lange Zeiträume zu überdauern“, erklärt Dr. Annemieke Milks, Expertin für frühe Holzwerkzeuge. In den feinen Sedimenten des ehemaligen Sees blieben die organischen Reste luftdicht verschlossen - eine Zeitkapsel, die nun geöffnet wurde.

Holz bearbeiten mit überraschender Präzision

Die Forscherinnen und Forscher untersuchten alle geborgenen Holzstücke unter dem Mikroskop. Zwei Objekte stachen sofort heraus: ein kleines Stück eines Erlenasts oder -stamms sowie ein deutlich kleineres Fragment aus Weiden- oder Pappelholz. Beide wiesen eindeutige Spuren von Hack- und Schnitzarbeiten auf. „Wir fanden an zwei Objekten Marken vom Behauen und Schnitzen - klare Zeichen, dass frühe Menschen sie geformt hatten“, so Milks. Das Erlenstück zeigt zusätzlich Abnutzungsspuren, die auf einen Gebrauch hindeuten: Möglicherweise diente es als Grabstock im weichen Uferboden oder zum Abschälen von Baumrinde. Das zweite, kleinere Stück könnte ein Werkzeug für feinere Tätigkeiten gewesen sein.

Die in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlichte Studie datiert die Funde auf etwa 430.000 Jahre und verschiebt damit den Nachweis für diese Art von Holzwerkzeugnutzung um mindestens 40.000 Jahre nach hinten. Bislang galten ähnliche Objekte aus Großbritannien, Sambia, Deutschland und China als die ältesten ihrer Art - sie sind allesamt jünger. Nur ein einziger älterer Beleg für die Nutzung von Holz durch Menschen existiert: die rund 476.000 Jahre alten Strukturen von Kalambo Falls in Sambia. Dort wurde Holz jedoch nicht als Werkzeug, sondern als Baumaterial verwendet. „Wir haben die ältesten bekannten Holzwerkzeuge entdeckt, und zugleich den ersten Nachweis dieser Art aus Südosteuropa“, betont Harvati.

Konkurrenz mit Raubtieren

Nicht jedes bearbeitete Holzstück stammt von Menschenhand. Ein größeres Erlenfragment mit tiefen Rillen entpuppte sich nach eingehender Analyse als Werk eines großen Raubtiers, vermutlich eines Bären. Dass solche Spuren unweit der zerlegten Elefantenkadaver auftauchen, zeichnet ein lebendiges Bild der damaligen Gefahrenlage. „Die Tatsache, dass große Raubtiere ihre Marken neben dem geschlachteten Elefanten hinterlassen haben, zeigt eine erbitterte Konkurrenz zwischen Mensch und Tier“, sagt Harvati. Die frühen Menschen bewegten sich in einer Umgebung, in der jede Mahlzeit auch zur Bedrohung werden konnte. Umso bemerkenswerter ist die Sorgfalt, mit der sie ihre Holzgeräte herstellten - offenbar eine Investition, die sich trotz des ständigen Risikos lohnte.

Was die Funde für die Evolution bedeuten

Das Mittelpleistozän, das vor etwa 774.000 Jahren begann und vor 129.000 Jahren endete, gilt als entscheidende Phase der Menschwerdung. In dieser Zeit entwickelten sich komplexere Verhaltensweisen, die Jagd wurde koordinierter, die Werkzeugherstellung vielfältiger. Harvati ordnet die neuen Funde genau dort ein: „Das Mittelpleistozän war eine kritische Phase der menschlichen Evolution, in der sich komplexere Verhaltensweisen herausbildeten. Die frühesten zuverlässigen Belege für die gezielte technologische Nutzung von Pflanzen stammen ebenfalls aus dieser Zeit.“

Die Holzwerkzeuge von Marathousa 1 belegen, dass die Menschen nicht nur Steine und Knochen bearbeiteten, sondern auch pflanzliche Rohstoffe planvoll einsetzten. Die Auswahl der Holzarten - Erle, Weide oder Pappel - war kein Zufall. Diese Hölzer sind relativ weich und lassen sich mit Steinwerkzeugen gut formen, besitzen aber genügend Festigkeit für Grab- oder Schlagarbeiten. Die Hersteller mussten wissen, welches Holz sich für welchen Zweck eignet, wie es zu bearbeiten ist und wie lange es hält. Das setzt ein beachtliches Maß an Planung, Erfahrung und Weitergabe von Wissen voraus - Fähigkeiten, die man frühen Menschen lange abgesprochen hatte.

Offene Fragen und nächste Schritte

Die Entdeckung wirft auch neue Fragen auf. Handelte es sich bei den Werkzeugen um Einzelstücke oder um Teile eines umfangreicheren Holzgeräte-Inventars? Wurden sie vor Ort hergestellt oder mitgebracht? Und welche weiteren organischen Materialien könnten im Seesediment noch schlummern? Die Forschergruppe um Harvati und Milks wird die Grabungen fortsetzen und dabei besonders die Holzreste im Blick behalten. Die außergewöhnlich guten Erhaltungsbedingungen von Marathousa 1 machen den Ort zu einem Fenster in eine Zeit, aus der sonst fast nur Steine sprechen. Vielleicht werden bald noch ältere Holzwerkzeuge auftauchen - oder Hinweise auf eine noch vielfältigere Nutzung von Pflanzen, die das Bild unserer frühen Vorfahren weiter verfeinern. Bis dahin bleibt die Erkenntnis: Schon vor fast einer halben Million Jahren waren Menschen findige Handwerker, die ihre Umwelt mit Geschick und Weitblick zu nutzen wussten.

Quellen:

• Payre fossils from Europe’s earliest Neanderthals reveal dynamic evolution shaped by climatic oscillations (Phys.org)
• Scientists discover the oldest wooden tools ever used by humans (ScienceDaily - All)
• A 4,500-Year-Old Neolithic Hall Replica Rises at Stonehenge as Archaeologists and Volunteers Build With Prehistoric Tools and Techniques (Smithsonian - Smart News)
• A child’s tooth and strange green stones uncover a 5,500-year-old mystery (ScienceDaily - All)
• Stunning 150-million-year-old stegosaur skull rewrites dinosaur evolution (ScienceDaily - All)
• Heron-like, fish-eating dinosaur from 70 million years ago discovered in Argentina (Phys.org)

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