Sam Altman bei OpenAI entlassen: Die fünf Tage im November 2023

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Am Freitag, dem 17. November 2023, sah sich Sam Altman in Las Vegas den Grand Prix der Formel 1 an, als der OpenAI-Verwaltungsrat ihn zu einem Videogespräch bat und ihm binnen weniger Minuten die Firma entzog. Fünf Tage später war er zurück, und die meisten derer, die ihn entlassen hatten, mussten gehen. Es ist der schnellste und lehrreichste CEO-Skandal der Technikgeschichte, denn es ging weder um Geld noch um eine Affäre, sondern um die Frage, wer in einem Unternehmen wirklich die Macht hat.

Eine Mitteilung, die nichts erklärte

Der Verwaltungsrat von OpenAI schrieb, Altman sei „in seiner Kommunikation mit dem Verwaltungsrat nicht durchgehend offen“ gewesen. Das habe die Arbeit des Gremiums erschwert, und der Rat habe kein Vertrauen mehr in seine Fähigkeit, das Unternehmen zu führen. Technikchefin Mira Murati übernahm kommissarisch die Leitung. Greg Brockman verlor den Vorsitz im Verwaltungsrat und ging wenige Stunden später selbst. Worin die mangelnde Offenheit bestanden haben sollte, sagte das Unternehmen nicht.

Nach Darstellungen, die Medien später zusammentrugen, erfuhr Altman erst wenige Minuten vor der Bekanntgabe von der Entscheidung, Microsoft als größter Investor von OpenAI etwa eine Minute vorher. Im Rat saßen damals sechs Personen: Altman, Brockman, Ilya Sutskever, Adam D’Angelo, Tasha McCauley und Helen Toner. Für die Abberufung genügten die vier übrigen.

Warum der Verwaltungsrat das konnte

OpenAI war keine gewöhnliche Firma. Die Gesellschaft, die Geld verdiente, wurde von einer gemeinnützigen Organisation kontrolliert, und deren Rat war nicht den Aktionären verantwortlich, sondern einer Mission: der sicheren Entwicklung künstlicher Intelligenz. Microsoft hatte Milliarden von US-Dollar investiert, besaß aber keinen Sitz im Rat. Investoren, Mitarbeitende mit Aktien und Partner hatten also keine formale Stimme. Vier Direktoren konnten den CEO abberufen, ohne irgendjemanden vorzuwarnen, und genau das taten sie.

Was danach geschah, zeigte: Formale Macht ist das eine, reale Macht das andere.

Die fünf Tage im Überblick

• 17. November, Freitag. Altman wird abberufen, Murati übernimmt kommissarisch. Die Microsoft-Aktie schließt mit einem Minus von 1,7 Prozent bei 369,85 US-Dollar.
• 18. November, Samstag. Der Verwaltungsrat spricht über eine Rückkehr Altmans. Microsoft und der Fonds Thrive Capital machen Druck. Laut The Information gefährdet die Abberufung den Verkauf von Mitarbeiteraktien zu einer Bewertung von 86 Mrd. US-Dollar.
• 19. November, Sonntag. Die Gespräche scheitern. Der Verwaltungsrat setzt binnen dreier Tage den zweiten Interims-CEO ein: Emmett Shear, den früheren Chef von Twitch.
• 20. November, Montag. Satya Nadella gibt bekannt, dass Altman und Brockman zu Microsoft wechseln, um ein neues Forschungsteam zu leiten. Mehr als 700 der rund 770 OpenAI-Beschäftigten unterschreiben einen Brief, in dem sie den Rücktritt des gesamten Verwaltungsrats fordern und mit dem Wechsel zu Microsoft drohen, das laut dem Brief Stellen für alle zugesichert hat. Auch Sutskever, einer der Urheber der Abberufung, unterschreibt. Die Microsoft-Aktie steigt um 2,1 Prozent auf 377,44 US-Dollar.
• 21. November, Dienstagabend. OpenAI verkündet eine vorläufige Einigung: Altman kehrt als CEO zurück. Der neue Verwaltungsrat besteht aus Bret Taylor als Vorsitzendem, Larry Summers und Adam D’Angelo, dem Einzigen aus der alten Besetzung.

Der Verwaltungsrat hatte das formale Recht, den CEO zu entlassen. Er hatte nur niemanden, der ihm gefolgt wäre.

Was die Untersuchung ergab

Der neue Verwaltungsrat beauftragte die Kanzlei WilmerHale mit einer Prüfung des gesamten Vorgangs. Die Juristen sichteten rund 30.000 Dokumente und führten Dutzende Gespräche. Am 8. März 2024 veröffentlichte OpenAI eine Zusammenfassung: Die Abberufung sei die Folge eines „Zusammenbruchs der Beziehung und eines Vertrauensverlusts“ zwischen Altman und dem früheren Rat gewesen. Der Rat habe weitreichende Befugnisse gehabt, doch Altmans Verhalten „erforderte keine Abberufung“. Laut Bret Taylor waren weder Sicherheitsbedenken bei Produkten noch Finanzfragen der Grund, und der frühere Rat habe gehandelt, ohne wichtige Partner vorzuwarnen. Den vollständigen Bericht veröffentlichte man nicht. Altman kehrte in den Verwaltungsrat zurück, außerdem kamen Sue Desmond-Hellmann, Nicole Seligman und Fidji Simo hinzu.

Helen Toner schilderte ihre Sicht im Mai 2024 im Podcast The TED AI Show. Sie behauptete unter anderem, der Rat habe vom Start von ChatGPT im November 2022 über Twitter erfahren und Altman habe dem Rat Informationen vorenthalten. OpenAI erwiderte, man sei enttäuscht, dass Toner auf diese Themen zurückkomme. Das sind ihre Behauptungen, keine Feststellungen der WilmerHale-Prüfung.

Die Bewertung von OpenAI vor und nach der Krise

OpenAI war nicht börsennotiert, daher war der Kurs von Microsoft das einzige tägliche Stimmungsbarometer. Microsoft verlor während der gesamten Krise wenig: Das Minus vom Freitag in Höhe von 1,7 Prozent war am Montag wieder aufgeholt, und eine Woche nach der Abberufung lag der Kurs 0,3 Prozent höher als vorher.

In weniger als 2,5 Jahren seit Altmans Rückkehr ist die Bewertung von OpenAI auf etwa das Zehnfache gestiegen. Der Markt hat darüber entschieden, wer gewonnen hat.

Was der Fall für Nvidia bedeutet

Der Fall OpenAI ist das Spiegelbild von Nvidia. Bei OpenAI hatte der Verwaltungsrat die volle Macht, aber nicht den Rückhalt der Menschen, von denen das Unternehmen abhing, und musste zurückrudern. Bei Nvidia nutzte der Verwaltungsrat über Jahre die Macht nicht, die er besaß. Die Satzung erlaubte es, den CEO mit einfacher Mehrheit der Direktoren abzuberufen, und zehn von elf Ratsmitgliedern waren unabhängig. Trotzdem hatte das Unternehmen weder einen Verwaltungsratsvorsitzenden noch einen benannten Nachfolger.

Beiden Fällen liegt derselbe Mechanismus zugrunde: Alles hing an einer Person, die zugleich Gesicht des Produkts, Partner der größten Kunden und Magnet für die Beschäftigten war. Bei OpenAI rettete diese Abhängigkeit den CEO. Bei Nvidia rettete sie ihn nicht, als Berichte über Spionage, über eine Affäre und über eine Beziehung zu einer Untergebenen auftauchten. Der Unterschied liegt darin, worum es ging. Altman warf man mangelnde Offenheit gegenüber dem Rat vor, was die Prüfung nicht als Grund für eine Abberufung ansah. Huang räumte selbst eine Untreue ein, und der Verwaltungsrat von Nvidia nahm seinen Rücktritt nach vier Tagen an.

Die zweite Lehre betrifft die Partner. Im November 2023 baute Microsoft binnen dreier Tage eine Alternative für Altman auf und gewann damit die Verhandlung. Im November 2026 baute niemand eine Alternative für Huang auf, und die wichtigsten Akteure in Washington gingen auf Distanz. Die ausführliche Chronik dieser Tage beschreibe ich im Report Fünfzehn Tage, die Nvidia veränderten.

Häufige Fragen

Warum wurde Sam Altman bei OpenAI entlassen?

Der Verwaltungsrat schrieb am 17. November 2023, Altman sei in seiner Kommunikation mit dem Rat nicht durchgehend offen gewesen. Einzelheiten nannte er nicht. Die Prüfung der Kanzlei WilmerHale kam später zu dem Ergebnis, es sei um einen Zusammenbruch der Beziehung und einen Vertrauensverlust gegangen, Altmans Verhalten habe keine Abberufung erfordert.

Wie lange war Altman nicht CEO von OpenAI?

Er wurde am Freitag, dem 17. November 2023, abberufen, und die Einigung über seine Rückkehr gab OpenAI am Dienstagabend, dem 21. November, bekannt. In dieser Zeit hatte das Unternehmen zwei Interims-CEOs: Mira Murati und Emmett Shear.

Was wurde aus den Verwaltungsratsmitgliedern, die Altman entlassen hatten?

Aus dem alten Rat blieb nur Adam D’Angelo. Helen Toner, Tasha McCauley und Ilya Sutskever gehörten dem neuen Rat nicht mehr an.

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