T. rex wuchs 40 Jahre lang - und einige berühmte Fossilien sind vielleicht gar keine

Jahrzehntelang galt Tyrannosaurus rex als Dinosaurier, der in jugendlichem Tempo zur vollen Größe heranwuchs. Mit etwa 25 Jahren, so die gängige Annahme, hatte er seine acht Tonnen erreicht - und war damit einer der gefährlichsten Landräuber der Erdgeschichte. Doch eine umfassende Studie an 17 Tyrannosaurier-Fossilien, veröffentlicht in der Fachzeitschrift PeerJ, zeichnet nun ein deutlich langsameres Bild: Der König der Dinosaurier nahm sich viel mehr Zeit, um auszuwachsen. Und zwei seiner prominentesten Vertreter könnten womöglich gar keine echten T. rex gewesen sein.

Verborgene Ringe im polarisierten Licht

Um das Alter von Dinosauriern zu bestimmen, nutzen Paläontologen meist feine Wachstumsringe, die im Inneren fossiler Knochen erhalten sind - ähnlich den Jahresringen eines Baumes. Diese Markierungen geben Auskunft darüber, wie schnell ein Tier gewachsen ist und wie alt es wurde. Bisherige Untersuchungen hatten für T. rex eine Wachstumsphase von rund 25 Jahren ergeben. Das Team um Holly Woodward von der Oklahoma State University griff jedoch zu moderneren Methoden. Die Forscher betrachteten hauchdünne Knochenschliffe unter zirkular polarisiertem und kreuzpolarisiertem Licht. „Dabei entdeckten wir eine völlig neue Art von Wachstumsringen, die mit herkömmlichen Techniken unsichtbar geblieben wären“, sagt Woodward.

Zusätzlich entwickelte der Mathematiker und Paläobiologe Nathan Myhrvold ein statistisches Verfahren, um die lückenhaften Daten der einzelnen Fossilien zu einem Gesamtbild zusammenzusetzen. „Wir haben einen neuen statistischen Ansatz entwickelt, der Wachstumsdaten verschiedener Individuen zusammenführt, um die Wachstumskurve von T. rex über alle Lebensphasen hinweg detaillierter als je zuvor abzuschätzen“, erklärt Myhrvold. Das Ergebnis: Tyrannosaurus rex wuchs nicht nur bis 25, sondern etwa 40 Jahre lang. Eine Verlängerung der Jugend um 15 Jahre - und eine grundlegend andere Vorstellung davon, wie dieser Gigant seinen Platz im Ökosystem fand.

Ökologische Nischen für junge Jäger

Die langsame Entwicklung hatte vermutlich handfeste ökologische Vorteile. In der Biologie beschreibt die ökologische Nische die Rolle, die ein Lebewesen in seiner Umgebung einnimmt: was es frisst, wo es lebt, mit wem es konkurriert. Ein jugendlicher T. rex von einer Tonne jagte anders als ein ausgewachsener Acht-Tonner. Er war schneller, wendiger und erlegte andere Beute. „Eine vier Jahrzehnte dauernde Wachstumsphase könnte es jüngeren Tyrannosauriern ermöglicht haben, vielfältige ökologische Rollen in ihren Lebensräumen einzunehmen“, sagt Jack Horner von der Chapman University, einer der Co-Autoren. „Das könnte ein Grund gewesen sein, warum sie am Ende der Kreidezeit als Spitzenprädatoren dominierten.“

Ein langgestrecktes Jugendstadium erlaubte es der Art also, sich nicht selbst zu kannibalisieren - weder im übertragenen noch im wörtlichen Sinn. Während die ausgewachsenen Tiere große Hadrosaurier oder Triceratops rissen, stellten die Halbwüchsigen kleineren Dinosauriern nach. So verteilte sich der Druck auf das Nahrungsnetz über mehrere Altersklassen, was die gesamte Population stabilisierte. Diese Strategie könnte erklären, warum T. rex in den letzten zwei Millionen Jahren vor dem Asteroideneinschlag vor 66 Millionen Jahren so außergewöhnlich häufig wurde.

Jane und Petey - zwei fragwürdige Berühmtheiten

Die Studie befeuert zudem eine schwelende Debatte unter Paläontologen. Schon lange gibt es Stimmen, die bezweifeln, dass alle als T. rex klassifizierten Fossilien tatsächlich derselben Art angehören. Eine umstrittene Hypothese sieht in kleineren Exemplaren eine separate Gattung namens Nanotyrannus. Die neuen Wachstumsdaten liefern nun zusätzliche Argumente. Besonders zwei berühmte Stücke - „Jane“ und „Petey“ - wichen in ihren Wachstumsmustern signifikant vom Rest der untersuchten 17 Fossilien ab. „Ihre Wachstumskurven passen einfach nicht zu dem, was wir bei den übrigen T. rex sehen“, erklärt Woodward. Die Forscher betonen, dass allein Wachstumsringe keine Artzugehörigkeit beweisen können. Aber sie halten es für plausibel, dass es sich bei Jane und Petey um eine andere Tyrannosaurier-Art handelt.

Diese Einschätzung deckt sich mit einer kürzlich von Zanno und Napoli vorgelegten Untersuchung, die Jane und Petey mit anderen Methoden als zwei verschiedene Nanotyrannus-Arten einstuft. Sollte sich der Verdacht bestätigen, müssten viele Museen ihre Beschriftungen ändern - und unser Bild von der Vielfalt der Tyrannosaurier am Ende der Kreidezeit neu justieren.

Ein langsamer Gigant mit unerwarteten Geheimnissen

Die Entdeckung der versteckten Wachstumsringe könnte weit über T. rex hinaus Folgen haben. „Wir haben starke Hinweise darauf, dass die in Wachstumsstudien üblichen Protokolle überarbeitet werden müssen“, sagt Myhrvold. Die neue Methode mit polarisiertem Licht ist nicht nur auf Tyrannosaurier anwendbar, sondern auf viele weitere Dinosaurierarten, deren Altersbestimmung bisher auf wackligen Beinen stand. So könnte sich in den nächsten Jahren das Bild der Dinosaurierentwicklung grundlegend verschieben - von den langhalsigen Sauropoden bis zu den gepanzerten Ankylosauriern.

Mehr als ein Jahrhundert nach der Erstbeschreibung von Tyrannosaurus rex entpuppt sich der gefürchtete Jäger immer noch als wandelbares Forschungsobjekt. Er wuchs nicht im Affenzahn, sondern in aller Ruhe, und seine vermeintlichen Artgenossen sind vielleicht näher mit anderen Raubsauriern verwandt als gedacht. Die größte Raubtier-Ikone der Erdgeschichte gibt ihre letzten Geheimnisse nur Millimeter für Millimeter preis - und das ist gut so.

Quellen:

• T. rex took 40 years to reach full size, scientists find (ScienceDaily - All)
• This four-winged dinosaur may have terrorized Earth’s earliest birds (ScienceDaily - All)
• Why were mysterious ancient humans found in an African cave all female? (Science - News)
• Some of the last Neanderthals were surprisingly genetically diverse (New Scientist)
• Genetic diversity of late Neanderthals in northwestern Europe (Nature - News)
• Ancient enamel just exposed a hidden human family entanglement that may still echo in your DNA (Phys.org)

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