Skorbut, Pfeifenrauch und zermalmte Gelenke: Was die Skelette von „Corpse Point“ über den Walfang verraten

Es ist ein Ort, dessen Name keinen Zweifel an seiner düsteren Vergangenheit lässt: Likneset, zu Deutsch „Leichenspitze“. Auf der norwegischen Inselgruppe Spitzbergen, auf halbem Weg zwischen dem Nordpol und dem europäischen Festland, liegt das größte Walfänger-Gräberfeld der Arktis. Hunderte flache, mit Steinhaufen markierte Gräber zeugen von einem boomenden Industriezweig des 17. und 18. Jahrhunderts - und von Männern, die jung starben. Eine neue Studie, veröffentlicht im Fachjournal PLOS One, hat nun die Knochen von 20 Bestatteten analysiert und liefert ein erschütterndes Bild der körperlichen Zerstörung, die dieser Beruf mit sich brachte. Doch die Untersuchung ist nicht nur ein Blick in die Vergangenheit, sondern auch ein Wettlauf gegen die Zeit: Die durch den Klimawandel beschleunigte Küstenerosion droht, dieses einzigartige Archiv der Menschheitsgeschichte für immer zu zerstören.

Ein Knochenjob, der sich ins Skelett frisst

Die frühneuzeitliche Arktis-Walfängerei war eine der ersten großen Rohstoffindustrien Europas - und sie war extrem. „Die Arbeit war in hohem Maße körperlich“, erklärt Lise Loktu, Archäologin am Norwegischen Institut für Kulturerbeforschung und Erstautorin der Studie, in einer E-Mail an Live Science. Die Männer ruderten Boote, hievten lebende Wale an Bord, schleppten Kadaver und verarbeiteten den Walspeck unter kalten, nassen und körperlich erschöpfenden Bedingungen. Was diese Arbeit im Körper anrichtete, lässt sich nun direkt an den Knochen ablesen. Loktu und ihre Co-Autorin Elin Therese Brødholt, forensische Anthropologin am Universitätsklinikum Oslo, fanden bei ihrer Analyse auffällige Muster von degenerativen Gelenkerkrankungen, Traumata und extremen Belastungsspuren an Schultern, oberem Brustkorb, Wirbelsäule, Hüften, Knien und Füßen.

Besonders alarmierend: „Mehrere sehr junge Erwachsene zeigen bereits fortgeschrittene Abnutzungserscheinungen und Degenerationen, die man normalerweise mit viel späteren Lebensphasen verbindet“, so Loktu. Diese Befunde deuten darauf hin, dass die Männer ihre Körper über einen langen Zeitraum hinweg massiv überbeanspruchten. Die Skelette erzählen von einem Leben, das von Jugend an von unvorstellbarer Härte geprägt war, einem Leben, das den Bewegungsapparat weit über seine biologischen Grenzen hinaus forderte und vorzeitig verschliss.

Skorbut: Der unsichtbare Feind an Bord

Neben den mechanischen Schäden fanden die Forschenden bei der überwiegenden Mehrheit der Walfänger ein weiteres, tückisches Leiden: Skorbut. Die Vitamin-C-Mangelkrankheit, die zu Muskelschwäche, Zahnfleischbluten, Zahnverlust und Blutarmut führt, war auf den langen Seereisen vom 15. bis zur Mitte des 19. Jahrhunderts ein ständiger Begleiter. Die Europäer verstanden die biologische Ursache nicht und mieden paradoxerweise die Nahrungsmittel, die die indigene Bevölkerung der Arktis seit jeher vor der Krankheit schützte - etwa Muktuk, ein Gericht aus Walhaut und -speck, das reich an Vitamin C und D ist.

„Skorbut betrifft nicht nur die Knochen; er schwächt auch das Immunsystem, erhöht die Anfälligkeit für Infektionen, behindert die Wundheilung und trägt zum allgemeinen körperlichen Verfall bei“, betont Loktu. In der erbarmungslosen Umgebung der Arktis, wo selbst kleine Verletzungen lebensgefährlich werden konnten, war Skorbut mehr als eine Mangelerkrankung. Er war ein Multiplikator des Elends, der die ohnehin geschwächten Körper der Männer noch weiter an den Rand des Zusammenbruchs brachte. Die Forschenden gehen davon aus, dass das Zusammenspiel von harter Arbeit, Mangelernährung, Krankheit und allgemeiner körperlicher Gebrechlichkeit letztlich „der letzte Tropfen war, der bereits geschwächte Körper über den Punkt der Erholung hinaus kippen ließ“.

Die Pfeife als Statussymbol und Gesundheitsrisiko

Ein weiteres, fast intimes Detail förderte die zahnmedizinische Untersuchung zutage: Die meisten Männer rauchten Pfeife. An den Zähnen fanden sich kreisrunde Abnutzungsspuren im Zahnschmelz, die durch das ständige Festklemmen eines Tonpfeifenstiels zwischen den Zähnen entstanden waren. Dieses Detail ist nicht nur eine kuriose Anekdote, sondern hat eine handfeste medizinische Dimension. Rauchen ist dafür bekannt, die Vitamin-C-Speicher des Körpers zu leeren. „Obwohl das Rauchen allein den Skorbut nicht erklären kann, könnte der Tabakkonsum den allgemeinen Gesundheitszustand und den Nährstoffstress möglicherweise verschlechtert haben“, erklärt Loktu. Die Pfeife, vielleicht eines der wenigen Laster und ein Moment der Ruhe in einem entbehrungsreichen Alltag, wurde so zu einem weiteren Faktor in einem tödlichen Kreislauf aus Entbehrung und Verschleiß.

Ein kulturelles Archiv, das im Permafrost versinkt

Die Studie von Loktu und Brødholt ist jedoch nicht nur eine medizinhistorische Detektivarbeit. Sie ist auch ein Wettlauf gegen die Zeit. Die Forschenden verglichen Gräber, die zu drei verschiedenen Zeitpunkten ausgegraben wurden - Ende der 1980er Jahre, 2016 und 2019 - und stellten fest, dass das vor 40 Jahren noch im Permafrost konservierte Gräberfeld bereits kollabiert. „Die schnelle Erwärmung der Arktis beschleunigt den Zerfall von im Permafrost konservierten archäologischen Stätten und macht die reichhaltigen organischen Walfänger-Gräber auf Spitzbergen zu einem der am stärksten gefährdeten Kulturerbe-Kontexte“, schreiben die Autoren in ihrer Studie.

Die Küstenerosion hat bereits Teile von Likneset verschlungen. Was der Permafrost über Jahrhunderte hinweg nahezu perfekt konserviert hat - Knochen, Holz, Textilien - , wird nun durch tauendes Eis und aggressive Wellen freigelegt und zerstört. Die Studie ist daher auch ein dringender Appell, die Überwachung der Erhaltungsbedingungen fortzusetzen, denn „die klimabedingte Degradation und Küstenerosion reduzieren rapide den Informationswert der archäologischen Archive auf Spitzbergen“. Die Knochen von Likneset sind nicht nur stumme Zeugen einer vergangenen industriellen Hölle, sie sind auch ein Frühwarnsystem für den kulturellen Verlust, den die Klimakrise mit sich bringt. Was hier verloren geht, sind nicht nur Skelette, sondern die Möglichkeit, aus den körperlichen Spuren der Vergangenheit für die Gegenwart zu lernen.

Quellen:

• STAT+: Kennedy fires two leaders on preventive services task force (STAT News)
• Exercise hormone irisin could offer neuroprotective effects in multiple sclerosis (Medical Xpress)
• From a Medieval Latrine in Germany, Archaeologists Extracted a Pristine Leather Notebook That Preserved Latin Cursive for Centuries (Smithsonian - Smart News)
• STAT+: Acting head of NIH’s infectious disease institute reported to have stepped down (STAT News)
• Scurvy-plagued whalers‘ remains discovered at ‚Corpse Point‘ in Svalbard (Live Science)
• Opinion: Living with bullet fragments in the body can have long-term medical consequences (STAT News)

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