Der sechs Tonnen schwere Altarstein von Stonehenge kam aus 700 Kilometern Entfernung - warum schafften Menschen das?

Es ist der vielleicht rätselhafteste Stein im berühmtesten Steinkreis der Welt: der Altarstein von Stonehenge, ein sechs Tonnen schwerer, flach liegender Sandsteinblock im Zentrum des Monuments. Seit Jahrhunderten fragen sich Archäologen, wie dieser gewaltige Megalith ausgerechnet auf die sanft gewellte Salisbury Plain in Südengland gelangen konnte. Eine neue Studie der Curtin University liefert nun eine Antwort, die das Bild der jungsteinzeitlichen Gesellschaft grundlegend verändert - und eine der ältesten transportlogistischen Debatten der Menschheitsgeschichte endgültig entscheidet.

Ein Stein, der nicht dorthin gehört

Das Besondere am Altarstein ist nicht allein seine Position im rituellen Zentrum von Stonehenge, sondern vor allem seine mineralogische Fremdheit. Während die meisten der großen Sarsensteine des Monuments aus der unmittelbaren Umgebung stammen, zeigten bereits frühere geochemische Analysen, dass der Sandstein des Altarsteins mit keiner lokalen Gesteinsformation übereinstimmt. Die Spur führte stattdessen in den Nordosten Schottlands, in eine Region, die rund 700 Kilometer von Stonehenge entfernt liegt. „Die Distanz allein macht diesen Stein zu einem der bemerkenswertesten Beispiele für Langstreckentransport im prähistorischen Europa“, erklärt Dr. Anthony Clarke, Geowissenschaftler an der Curtin University und Hauptautor der Studie.

Doch eine entscheidende Frage blieb bislang offen: Konnte nicht doch ein Gletscher während der letzten Eiszeit den Stein nach Süden befördert haben? Die Vorstellung, dass Menschen einen sechs Tonnen schweren Block über Hunderte von Kilometern durch unwegsames Gelände schleppten, erschien selbst vielen Fachleuten als zu kühn. Die neue Untersuchung, die mineralische Altersdatierung mit hochauflösenden Computermodellen eiszeitlicher Eisströme kombiniert, hat diese Hypothese nun systematisch geprüft - und verworfen.

Was die Gletschermodelle wirklich zeigen

Das Forschungsteam um Clarke simulierte die Bewegung der britischen Eisschilde während des Maximums der letzten Vereisung. Die Modelle zeigen, dass Gletscher tatsächlich Gesteinsmaterial aus Schottland nach Süden transportierten - allerdings nur bis zu einer unterseeischen Erhebung namens Dogger Bank in der heutigen Nordsee. „Es gab keinen realistischen glazialen Pfad, der den Altarstein direkt nach Südengland hätte liefern können“, betont Clarke. „Die Eismassen bewegten sich in einer anderen Richtung, und selbst unter extremen Annahmen reichte ihre Reichweite nicht bis nach Wiltshire.“

Damit entfällt die letzte natürliche Erklärung für die Anwesenheit des Steins. Der verbleibende Teil der Reise - mehrere Hundert Kilometer über Land, möglicherweise unterbrochen von Fluss- oder Küstenpassagen - muss von Menschen bewältigt worden sein. Die Konsequenz dieser Erkenntnis ist so einfach wie folgenreich: Was immer man über die technischen und sozialen Fähigkeiten neolithischer Gemeinschaften zu wissen glaubte, dieses Transportprojekt sprengt den bisherigen Rahmen.

Eine Gesellschaft, die plant und kooperiert

„Einen Stein dieser Größe über eine solche Distanz zu bewegen, erforderte Planung, Koordination und ein tiefes Verständnis der Landschaft - ganz zu schweigen von enormer Entschlossenheit“, sagt Clarke. Die Forscher gehen davon aus, dass der Transport in Etappen erfolgte, wobei verschiedene Gruppen entlang der Route zusammenarbeiteten. Denkbar ist eine Kombination aus Überlandtransport auf Rollen oder Schlitten und der Nutzung von Wasserwegen, wo immer dies möglich war.

Diese Interpretation fügt sich in ein wachsendes Bild der Jungsteinzeit ein, das weit entfernt ist von isolierten, nur ums eigene Überleben kämpfenden Clans. Schon die Errichtung von Stonehenge selbst - mit seinen präzise ausgerichteten Trilithen und der astronomischen Kalibrierung auf die Sonnenwenden - setzte ein Maß an überregionaler Kommunikation und gemeinschaftlicher Ressourcenmobilisierung voraus, das Archäologen zunehmend als Ausdruck einer komplexen, vielleicht sogar hierarchisch organisierten Gesellschaft deuten. Der Altarstein ist nun das physische Zeugnis dafür, dass diese Netzwerke nicht nur Ideen und Rituale, sondern auch tonnenschwere materielle Objekte über enorme Distanzen hinweg bewegten.

Die Grenzen des Wissens - und was als Nächstes kommt

Die Studie, veröffentlicht im Journal of Quaternary Science, markiert keinen Endpunkt, sondern einen Anfang. Zwar ist die glaziale Hypothese nun widerlegt, doch der exakte Herkunftsort des Altarsteins im Nordosten Schottlands bleibt unbekannt. „Wir planen, die präzise Quelllokalität zu identifizieren und die möglichen Routen zu rekonstruieren, die die Menschen damals genutzt haben könnten“, sagt Clarke. Erst wenn sich ein spezifischer Felsaufschluss als Ursprung nachweisen lässt, wird sich die Transportstrecke auf den Kilometer genau beziffern lassen - und damit auch die Frage, welche natürlichen Hindernisse die Träger überwinden mussten.

Die Suche nach dem genauen Herkunftsort ist mehr als geologische Detektivarbeit. Sie könnte Hinweise darauf liefern, warum dieser spezielle Stein ausgewählt wurde. War es seine Farbe, seine Textur, eine mit ihm verbundene lokale Mythologie? Oder war der Transport selbst der rituelle Akt, eine Demonstration von Macht und Gemeinschaftswillen, bei der das Ziel weniger wichtig war als die Reise? Die Archäologie steht hier an einer methodischen Schwelle: Wo sich einst nur spekulieren ließ, erlauben heute Isotopenanalysen, Sedimentdatierungen und digitale Geländemodelle eine Rekonstruktion prähistorischer Logistik, die noch vor zwanzig Jahren undenkbar gewesen wäre.

Für Besucher von Stonehenge, die heute vor dem flachen grauen Block im Zentrum des Kreises stehen, verändert sich damit der Blick. Der Altarstein ist nicht länger nur ein stummer Zeuge ritueller Handlungen, deren Bedeutung sich im Dunkel der Vorgeschichte verliert. Er ist das Ergebnis einer der größten kollektiven Anstrengungen, die das neolithische Europa hervorgebracht hat - ein Monument nicht nur aus Stein, sondern aus Planung, Kooperation und einem Willen, der noch nach 5000 Jahren zu uns spricht.

Quellen:

• AI boom means US is now ‘investing more’ in fossil-fuel power than China (Carbon Brief)
• How a visit to Stonehenge reminded me of deep time (New Scientist)
• Immense whale ‘graveyard’ discovered in the deep sea (Science - News)
• High-fidelity modular skeletons authenticate a Cambrian origin for Bryozoa (Nature - News)
• Stonehenge’s most mysterious stone traveled 700 kilometers across Britain (ScienceDaily - All)
• Secrets From Centuries of Paris History Are Emerging From Archaeological Digs After the Notre-Dame Cathedral Fire (Smithsonian - Smart News)

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