El Niño meldet sich zurück: Pazifik heizt sich auf - was das für das Weltklima bedeutet

„We use anomalies - the difference between current conditions and the long-term average because El Niño often begins as a subtle shift from what is considered normal, and these early changes are easier to see against a reference pattern. Although the temperature differences may appear small, the ocean stores and exchanges enormous amounts of heat, so even slight warming can indicate very large changes in the energy flowing between the ocean and the atmosphere.“

Mit diesen Worten beschreibt Craig Donlon, Ozeanforscher der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), den jüngsten Sprung der Meeresoberflächentemperaturen im tropischen Pazifik. Die Daten des Copernicus Sentinel-3-Satelliten zeigen: El Niño ist zurück - zumindest in ersten, subtilen Anzeichen.

Was ist El Niño und warum ist er so mächtig?

El Niño ist die warme Phase der sogenannten El Niño-Southern Oscillation (ENSO), eines gekoppelten Ozean-Atmosphäre-Systems, das alle paar Jahre den Klimamotor des Planeten durcheinanderbringt. Normalerweise treiben kräftige Passatwinde warmes Oberflächenwasser im Pazifik nach Westen, wo es sich vor Indonesien und Australien staut. Bei einem El Niño lassen diese Winde nach, und die warmen Wassermassen schwappen zurück Richtung Südamerika. Diese scheinbar kleine Verschiebung hat globale Folgen: Sie verändert die atmosphärische Zirkulation, verschiebt Regengebiete und kann extreme Wetterlagen auslösen - von Dürren in Südostasien bis zu Überschwemmungen in Südamerika.

Was die neue El-Niño-Episode besonders brisant macht, ist der sich weiter erwärmende Planet. Die ESA betont, dass die Effekte von El Niño heute „on top of the effects of the already warming climate driven by human activity“ auftreten - also zusätzlich zur menschengemachten Erderwärmung. Hitzewellen, Starkregen oder Wirbelstürme, die durch El Niño befeuert werden, treffen demnach auf ein bereits aufgeheiztes Klima und können dadurch noch intensiver ausfallen.

Satelliten als Fieberthermometer der Meere

Der europäische Erdbeobachtungssatellit Copernicus Sentinel-3 spielt eine Schlüsselrolle bei der Früherkennung. Sein Radiometer misst täglich die Temperatur der Meeresoberfläche mit einer Genauigkeit von besser als 0,3 Kelvin. Aus diesen Daten werden Anomalien berechnet - die Abweichung vom langjährigen Mittel (1991 - 2020). Gerade weil die ersten Temperaturveränderungen oft nur wenige Zehntelgrad betragen, sind solche Referenzwerte unerlässlich, um das Signal vom Rauschen zu trennen. „Obwohl die Temperaturunterschiede klein erscheinen mögen, speichert und transportiert der Ozean gewaltige Wärmemengen, sodass selbst eine geringe Erwärmung auf große Veränderungen im Energiefluss zwischen Ozean und Atmosphäre hindeuten kann“, so Donlon weiter.

Die Animation der ESA, die die Temperaturanomalien in der ersten Juniwoche 2026 zeigt, offenbart eine markante Zunge warmen Wassers entlang des Äquators, die sich bereits deutlich vom kühleren Umfeld abhebt. Solche Muster sind das klassische Frühwarnzeichen eines sich entwickelnden El Niño.

Doch die Satelliten liefern nicht nur Temperaturdaten. Die Erwärmung des Wassers führt auch zu dessen Ausdehnung und damit zu einem Anstieg des Meeresspiegels. Der Radaraltimeter an Bord von Sentinel-3 und die Instrumente der Copernicus Sentinel-6-Mission messen diese Veränderungen bis auf wenige Zentimeter genau. Im Laufe der nächsten Monate dürften die Einflüsse des El Niño auf die pazifischen Meeresspiegelanomalien noch deutlicher hervortreten. Um die Kontinuität dieser wichtigen Datenreihe zu sichern, wird im Herbst 2026 der dritte Sentinel-3-Satellit, Sentinel-3C, ins All starten.

Globale Kettenreaktion: Von Dürren bis zum Polarwirbel

Die zusätzliche Wärme im Pazifik verstärkt nicht nur regionale Wetterkapriolen. Sie kann aufsteigende Luftmassen und Niederschläge über dem tropischen Pazifik intensivieren und die atmosphärische Zirkulation bis in die gemäßigten Breiten verändern. Unter bestimmten Bedingungen entstehen großräumige Wellen, die in höhere Breiten und sogar bis in die Stratosphäre vordringen. Dort können sie die Stabilität des Polarwirbels schwächen - jenes riesigen Tiefdruckgebiets, das die kalte Luft über der Arktis einschließt. Ein gestörter Polarwirbel wiederum kann den Jetstream ausbremsen und länger anhaltende Wetterlagen über Europa begünstigen, etwa stabile Hochs oder Tiefs, die dann zu Hitze- oder Kältewellen führen.

„Das bedeutet nicht, dass El Niño direkt kalte Winter in Europa verursacht“, betonen die Wissenschaftler der ESA. Aber das Phänomen könne die Wahrscheinlichkeit für bestimmte Wintermuster erhöhen, vor allem im Zusammenspiel mit anderen Faktoren wie der quasi-zweijährigen Schwingung (QBO) in der Stratosphäre. Die QBO beeinflusst, wie leicht der Polarwirbel gestört werden kann. Für die kommende Wintersaison heißt das: Die Vorhersagen sind mit erheblichen Unsicherheiten behaftet, doch die Kombination aus Satellitendaten, Wetterballons und Computermodellen erlaubt es den Forschern, die Neigung der Atmosphäre zu großräumigen Zirkulationsänderungen besser abzuschätzen.

Ein Frühwarnsystem, das nie schläft

Neben Sentinel-3 liefern auch die Infrarot-Atmosphären-Sondierungsinstrumente (IASI) auf den Wettersatelliten MetOp und dem kürzlich gestarteten MetOp-SG-A1 wertvolle Informationen über Temperaturschichtungen und die QBO. Erst das Zusammenspiel dieser verschiedenen Datenquellen ergibt ein vollständiges Bild des sich entwickelnden ENSO-Systems. Die ESA-Forscher unterstreichen, dass die Stärke der modernen Klimaüberwachung gerade darin liegt, Satellitenbeobachtungen mit Modellen zu vereinen, die viele unterschiedliche Beweislinien integrieren.

Die jüngsten Messungen zeigen klar: Der Pazifik heizt sich auf. Und auch wenn noch nicht sicher ist, ob und wie stark El Niño in den nächsten Monaten durchschlägt, mahnen die Signale zur Vorsicht. Die vergangenen großen El-Niño-Ereignisse - etwa 1997/98 oder 2015/16 - haben die globalen Temperaturen in die Höhe schnellen lassen und wirtschaftliche Schäden in Milliardenhöhe verursacht. In einer Welt, die bereits über 1,5 Grad Celsius Erwärmung ansteuert, könnte die nächste Episode besonders folgenreich sein.

Die ESA und ihre internationalen Partner bleiben wachsam. Mit Sentinel-3C in den Startlöchern und einem ausgefeilten Beobachtungsnetz aus dem All wird Europa auch künftig in der Lage sein, die Vorboten des nächsten großen Klimaphänomens rechtzeitig zu erkennen - und vielleicht rechtzeitig zu warnen.

Quellen:

• Stressed-out soil bacteria adapt to environmental conditions (Phys.org)
• DeBriefed 19 June 2026: Bonn talks end in ‘gridlock’ | Energy’s ‘new era’ | Oceans in climate negotiations (Carbon Brief)
• Pacific warming signals El Niño has stirred (ESA - Space News)
• Is Hoarding in Our Genes? What a Landmark Twin Study Reveals (Psychology Today - Articles)
• Arctic Ocean reaches tipping point that could be dire for marine life (New Scientist)
• Bonn climate talks: Key outcomes from the June 2026 UN climate conference (Carbon Brief)

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