Neandertaler bohrten Löcher in kariöse Zähne - 45.000 Jahre früher als gedacht

Ein faustgroßer Kalksteinbrocken aus einer sibirischen Höhle enthielt einen unscheinbaren Backenzahn. Als Anthropologen ihn unter dem Mikroskop betrachteten, entdeckten sie jedoch nicht nur zwei tiefe Karieslöcher, sondern auch feine Kratzer und kreisförmige Schleifspuren, die tief ins Zahnbein reichten. Jemand hatte mit einem spitzen Steinwerkzeug das Innere des Zahns ausgeschabt - und das vor 59.000 Jahren. Der Fund aus der Chagyrskaya-Höhle im Altai-Gebirge ist der älteste Beleg für eine gezielte zahnmedizinische Behandlung und stellt unser Bild vom Neandertaler erneut auf den Kopf.

Die Entdeckung in der Chagyrskaya-Höhle

Der untere zweite Molar stammt von einem erwachsenen Neandertaler, der vor etwa 59.000 Jahren in den Ausläufern des Altai lebte. Das internationale Team um die Anthropologin Alisa Zubova und den Archäologen Andrey Krivoshapkin von der Russischen Akademie der Wissenschaften untersuchte den Zahn zunächst auf herkömmliche Abnutzungsspuren. Sofort fiel das große, gebogene Loch in der Mitte der Kaufläche auf, das bis zum Boden der Pulpahöhle reichte. Zunächst hielten die Forscher es für eine postmortale Beschädigung, doch die mikroskopische Analyse offenbarte etwas anderes: Neben den beiden Kariesherden fanden sich zahlreiche feine Schabspuren und konzentrische Drehmarken, die nur durch ein rotierend oder hin- und herbewegtes Werkzeug entstanden sein können. „Was mich verblüfft hat, war, wie intuitiv die Person, der dieser Zahn gehörte, genau verstand, wo der Schmerz herkam, und erkannte, dass dessen Ursache entfernt werden konnte“, sagte Zubova gegenüber CNN. „Das zeigt, dass die emotionalen und bewussten Anteile des Neandertaler-Geistes unabhängig voneinander operierten, genau wie beim modernen Menschen.“

Der Eingriff: Bohren ohne Betäubung

Die Behandlung muss für den Patienten eine immense Qual gewesen sein. Krivoshapkin spricht von „immensen Schmerzen“ und vermutet, dass entweder der Patient außergewöhnlich stoisch war oder der Behandler extrem schnell arbeitete - oder beides. Das Öffnen der Pulpahöhle entlastete den entzündeten Zahnnerv, entfernte infiziertes Gewebe und stoppte die Ausbreitung der Infektion. Dass der Eingriff erfolgreich war, belegen feine Politurspuren auf der Kaufläche: Der Zahn wurde nach der Prozedur noch jahrelang zum Kauen genutzt. „Die Tatsache, dass der Zahn nach dem Eingriff Politur durch fortgesetzten Gebrauch zeigt, beweist, dass das Individuum überlebte und der Zahn funktionsfähig blieb“, erklärt die Archäologin Kseniya Kolobova, ebenfalls Koautorin der in PLOS One veröffentlichten Studie.

Die Forscher gehen davon aus, dass ein Familienmitglied oder ein anderes Gruppenmitglied die Behandlung vornahm. Als Werkzeug diente vermutlich eine feine Spitze aus Jaspis, einem harten, splitterfähigen Gestein, das in der Region vorkommt. Der „Zahnarzt“ musste nicht nur die richtige Stelle treffen, sondern auch die Tiefe kontrollieren, um den Zahn nicht zu spalten - eine beachtliche motorische und kognitive Leistung. „Das war kein unbeholfener erster Versuch“, sagt Krivoshapkin. „Der Behandler wusste, wo er bohren musste, wie tief er gehen durfte und wann er aufhören musste. Unabhängig davon, wer das Werkzeug hielt, zeigt der Eingriff ein bemerkenswertes Maß an kognitiver und motorischer Raffinesse.“

Experimentelle Archäologie: Nachbau des Verfahrens

Um sicherzugehen, dass die Spuren tatsächlich von einem absichtlichen Bohrvorgang stammen, rekonstruierte das Team den Eingriff im Labor. Es verwendete drei menschliche Backenzähne - zwei prähistorische und einen modernen - und bearbeitete sie mit fein zugespitzten Jaspiswerkzeugen. Verschiedene Schab- und Drehtechniken wurden getestet. Das Ergebnis: Es war äußerst schwierig, Gewebe zu entfernen, ohne den Zahn versehentlich zu knacken. Die präzisen Marken am Originalzahn ließen sich nur reproduzieren, wenn der Anwender bereits Erfahrung mit der Technik hatte. Das stützt die These, dass der Neandertaler-Zahnarzt kein Anfänger war, sondern über spezifisches handwerkliches Wissen verfügte.

Bislang galt als ältester Beleg für zahnmedizinische Eingriffe ein etwa 14.000 Jahre alter Zahn eines Homo sapiens aus Norditalien. Der sibirische Fund verschiebt diesen Zeitpunkt um rund 45.000 Jahre nach hinten und zeigt, dass medizinisches Wissen kein Alleinstellungsmerkmal des modernen Menschen war. Die Forscher spekulieren sogar, ob die Höhle nach der Behandlung mit einer Substanz gefüllt wurde - etwa mit Pflanzenharz oder Bienenwachs - , fanden dafür jedoch keine direkten Hinweise.

Was bedeutet das für unser Bild vom Neandertaler?

Die Entdeckung fügt sich in eine lange Liste von Belegen für die kulturelle und kognitive Komplexität der Neandertaler. Sie stellten Kunst her, entzündeten gezielt Feuer, pflegten kranke und verletzte Gruppenmitglieder, produzierten einen vielseitigen Klebstoff aus Birkenpech und gewannen nährstoffreiches Fett aus Tierknochen. Die Zahnbehandlung geht jedoch über reine Hygiene hinaus und betritt den Bereich aktiver medizinischer Versorgung. „Entdeckungen wie diese schlagen die letzten Nägel in das alte Zerrbild vom dummen, brutalen Neandertaler, der weniger intelligent war als der frühe moderne Mensch“, sagt Krivoshapkin.

Nicht alle Fachleute sind restlos überzeugt. Die Bioarchäologin Rachel Kalisher von der University of California San Diego, die nicht an der Studie beteiligt war, gibt zu bedenken, dass die Beweise nicht zwingend eine absichtliche Behandlung belegen. „Ich bin mir nicht sicher, ob die vorgelegten Belege die rauchende Pistole sind“, sagte sie dem NPR. Dennoch hält sie es für plausibel, dass Neandertaler einander die Zähne behandelten: „Wir haben all diese anderen Hinweise, dass sie sehr intelligent waren und in der Lage, auf verschiedene Situationen zu reagieren und sich anzupassen.“

Die Debatte zeigt, wie schwierig es ist, aus einem einzelnen Zahn auf eine komplexe Handlung zu schließen. Doch die Kombination aus Karies, präzisen Bohrspuren und jahrelanger Weiternutzung des Zahns macht den Fall außergewöhnlich stark. Sollte sich die Interpretation durchsetzen, hätten wir einen weiteren Mosaikstein für das Bild einer Menschenform, die Schmerz verstand, Ursachen erkannte und mit Geschick und Fürsorge handelte - 45.000 Jahre bevor der moderne Mensch auf die Idee kam, ein Loch in einen Zahn zu bohren.

Quellen:

• Some spinosaurs cried salty tears to thrive in brackish waters (Science - News)
• In Senegal, a 2,000‑year‑old iron workshop sheds new light on the past (Phys.org)
• We may finally know why dinosaurs like T. rex evolved tiny arms (New Scientist)
• A 4,500-Year-Old Neolithic Hall Replica Rises at Stonehenge as Archaeologists and Volunteers Build With Prehistoric Tools and Techniques (Smithsonian - Smart News)
• Why Was This Ancient Roman Soldier’s Gravestone Hidden in a Louisiana Backyard? Archaeologists Solved the Mystery - and Helped Return the Artifact to Italy (Smithsonian - Smart News)
• Neanderthals Got Cavities, Too - and New Research Suggests They Drilled Into Their Teeth to Treat Them, Just Like Modern Dentists (Smithsonian - Smart News)

// weiterlesenBohrten Neandertaler schon Zähne auf? Ein 59.000 Jahre alter Backenzahn aus SibirienArchäologieDer andere T. rex: Ein 13-Meter-Mosasaurier mit messerscharfen Zähnen und gebrochenem KieferArchäologieNeandertaler waren die ersten Zahnärzte - 45.000 Jahre vor Homo sapiensArchäologie

Kinetyra