Ein Kinderzahn und grüne Steine: Das 5500 Jahre alte Rätsel einer Pyrenäen-Höhle

Was trieb Menschen vor mehr als fünftausend Jahren immer wieder in eine abgelegene Höhle hoch über dem Freser-Tal? Die Antwort könnte in einem unscheinbaren Kinderzahn und Dutzenden grüner Steinfragmente liegen, die Archäologen dort ausgruben. Die Funde stellen unser Bild von der prähistorischen Nutzung des Hochgebirges auf den Kopf.

„Lange Zeit galten Hochgebirgsregionen als marginale Räume, die prähistorische Gemeinschaften nur gelegentlich durchquerten“, sagt Prof. Carlos Tornero vom Katalanischen Institut für Humanpaläoökologie und soziale Evolution (IPHES). „Doch wir fanden eine wirklich reiche archäologische Sequenz mit zahlreichen Feuerstellen und einer sehr großen Menge grüner Mineralfragmente.“

Die als Höhle 338 bekannte Fundstelle liegt auf 2.235 Metern Höhe in den östlichen Pyrenäen. Seit 2018 graben Tornero und sein Team dort eine sechs Quadratmeter große Fläche nahe dem Eingang aus. Dabei legten sie vier klar voneinander abgrenzbare Nutzungsschichten frei, die mehrere Jahrtausende umspannen. Die jüngste Schicht enthielt nur wenige Artefakte aus geschichtlicher Zeit. Die tiefste und älteste Schicht barg ausschließlich Holzkohle, die auf ein Alter von rund 6.000 Jahren datiert wurde - ein erster Hinweis auf sehr frühe menschliche Anwesenheit.

23 Feuerstellen und ein grünes Mineral

Die spektakulärsten Funde stammen aus der zweiten und dritten Schicht. Insgesamt 23 Feuerstellen kamen zum Vorschein, die sich teils überlappten, aber klar voneinander abgegrenzt waren - ein Zeichen dafür, dass die Höhle immer wieder über längere Zeiträume hinweg aufgesucht, aber nie dauerhaft bewohnt wurde. In diesen Herdstellen lagen große Mengen zerkleinerter und verbrannter grüner Mineralfragmente. Die vorläufige Bestimmung deutet auf Malachit hin, ein kupferhaltiges Mineral, das sich zu Kupfer verarbeiten lässt.

„Viele dieser Fragmente sind thermisch verändert, während andere Materialien in der Höhle es nicht sind, was eindeutig darauf hindeutet, dass Feuer eine wichtige Rolle bei ihrer Verarbeitung spielte und dass eine bewusste Absicht dahinterstand“, erklärt Dr. Julia Montes-Landa von der Universität Granada, Co-Autorin der in der Fachzeitschrift Frontiers in Environmental Archaeology veröffentlichten Studie. Die grünen Steine seien nicht zufällig ins Feuer geraten.

Radiokarbondatierungen ordnen die Feuerstelle der zweiten Schicht einer Zeit vor etwa 3.000 Jahren zu. Die Herdstellen der dritten Schicht sind deutlich älter: Sie entstanden zwischen 5.500 und 4.000 Jahren vor heute. Sollte sich die Identifikation als Malachit bestätigen, wäre Höhle 338 einer der frühesten hochalpinen Bergbauplätze, die je entdeckt wurden - ein regelrechtes prähistorisches Bergbaulager in extremer Höhenlage.

Ein Kind in der Höhle

Doch die grünen Steine sind nicht der einzige rätselhafte Fund. In derselben dritten Schicht stießen die Forscher auf menschliche Überreste: einen Fingerknochen und einen Milchzahn, die von mindestens einem etwa elfjährigen Kind stammen. Ob die beiden Knochen zum selben Individuum gehören und woran das Kind starb, lässt sich bislang nicht sagen. Die Entdeckung nährt jedoch die Vermutung, dass tiefer im Höhleninneren weitere Bestattungen verborgen sein könnten. „Die Ausgrabung hat die volle Tiefe des Fundplatzes noch nicht erreicht, die Sequenz ist also noch nicht vollständig dokumentiert“, betont Tornero. Im Sommer sollen die Arbeiten fortgesetzt werden.

Zwei Schmuckstücke aus der Höhle geben weitere Einblicke in die Welt der Menschen, die diesen Ort immer wieder aufsuchten. Ein Anhänger aus einer Muschelschale und ein zweiter aus dem Zahn eines Braunbären wurden in prähistorischen Kontexten geborgen, die wahrscheinlich ins zweite Jahrtausend vor Christus datieren. „Der Muschelanhänger ist interessant, weil er Parallelen in anderen Fundstellen Kataloniens hat, was auf gemeinsame Traditionen oder Verbindungen zwischen verschiedenen Gemeinschaften hindeutet“, erläutert Tornero. „Der Bärenzahn-Anhänger ist viel seltener. Das könnte auf etwas Spezifischeres oder Symbolisches hinweisen, vielleicht mit Bezug zur lokalen Umgebung.“

Kein Zufall, sondern System

Die wiederholte Nutzung der Höhle über mindestens zwei Jahrtausende hinweg widerspricht der lange vorherrschenden Lehrmeinung, wonach prähistorische Menschen Hochgebirge nur sporadisch und auf der Durchreise betraten. Die Dichte der Feuerstellen und die gezielte Verarbeitung des grünen Minerals zeigen vielmehr, dass die Höhle ein fester Bestandteil im Leben dieser Gemeinschaften war - ein Ort, an den man immer wieder zurückkehrte, um Rohstoffe zu gewinnen oder aus rituellen Gründen.

Die Landschaft, die die Besucher damals vorfanden, unterschied sich grundlegend von der heutigen kargen Hochgebirgswelt. Vor 5.500 Jahren herrschte in der Region ein gemäßigtes, feuchtes Klima mit saisonalen Niederschlägen. Mäandrierende Flüsse, Bäche und saisonale Teiche prägten das Tal, gesäumt von Wasserpflanzen und bevölkert von Fischen, Insekten und Weichtieren. In dieser Umgebung könnte die Höhle sowohl als geschützter Rastplatz als auch als Werkstatt zur Verarbeitung des begehrten grünen Minerals gedient haben.

Noch ist die Identifikation des Minerals als Malachit vorläufig. Die laufenden Untersuchungen der Universitäten Granada und Autonomen Universität Barcelona sollen bald endgültige Klarheit bringen. Auch die Herkunft des Minerals wollen die Forscher bestimmen, um die Wege der prähistorischen Bergleute zu rekonstruieren. Sollte sich der Kupferbergbau bestätigen, würde das die Anfänge der Metallgewinnung in Europa in ein neues Licht rücken und zeigen, dass selbst extreme Höhenlagen schon früh gezielt in wirtschaftliche Netzwerke eingebunden waren.

Die Höhle 338 ist ein vielschichtiges Archiv menschlicher Anpassung und Beharrlichkeit. Ein Kinderzahn, grüne Steine und die Asche unzähliger Feuer erzählen von einer Zeit, in der das Hochgebirge kein Hindernis, sondern ein vertrauter, immer wieder aufgesuchter Raum war. Welche Rolle das Kind dabei spielte und ob tiefere Schichten tatsächlich Gräber bergen, wird die nächste Grabungssaison zeigen - und vielleicht das größte Geheimnis dieser abgelegenen Pyrenäenhöhle lüften.

Quellen:

• Scientists reveal the origin of the Euphrates - a river that fed the ‚cradle of civilization‘ (Live Science)
• Early fossil eukaryotes were benthic aerobes (Nature - News)
• Scientists discover massive natural hydrogen source beneath Canada (ScienceDaily - All)
• This newly discovered raptor may have hunted like a giant heron (ScienceDaily - All)
• A child’s tooth and strange green stones uncover a 5,500-year-old mystery (ScienceDaily - All)
• Pigeon Bones Found at an Ancient Cyprus Settlement Reveal That Our Relationship With These Birds Began Earlier Than We Thought (Smithsonian - Smart News)

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