Pest schon vor 5.500 Jahren tödlich: Ausbruch unter Jägern und Sammlern am Baikalsee

Zwei Massengräber voller Kinderskelette, flüchtig bestattet vor Jahrtausenden im sibirischen Angara-Tal - was zunächst nach einem rituellen Rätsel aussah, entpuppte sich als etwas viel Dramatischeres: die älteste bekannte Pestepidemie der Menschheitsgeschichte. Neue Genanalysen offenbaren, dass der Pesterreger schon vor rund 5.500 Jahren kleine Jäger-Sammler-Gruppen heimsuchte und eine tödliche Schneise zog - Jahrhunderte bevor Landwirtschaft und enge Siedlungen entstanden.

Die Entdeckung am Baikalsee

Im Fokus stehen vier archäologische Fundorte an der Angara, nordwestlich des Baikalsees. Dort hatten Forscher ungewöhnlich viele Kindergräber aus der Mittelsteinzeit gefunden, was zunächst Fragen nach familiären Bindungen aufwarf. Ein Team um den Archäologen Ruairidh Macleod von der University of Oxford analysierte daraufhin die DNA aus den Überresten von 46 Menschen. Die Auswertung förderte ein verblüffendes Ergebnis zutage: Bei 18 der Toten - also bei fast jedem dritten Individuum - ließ sich das Bakterium Yersinia pestis nachweisen, der Erreger der Pest.

Die Infektionen traten in zwei zeitlich getrennten Wellen auf, die erste vor etwa 5.520 bis 5.265 Jahren, wie die Studie in Nature zeigt. Die Toten waren in Massengräbern beigesetzt worden - oft überstürzt und ohne die üblichen Grabbeigaben, was auf einen akuten Seuchenausbruch schließen lässt. Besonders betroffen waren Kinder im Alter zwischen acht und elf Jahren; sie stellten einen Großteil der identifizierten Opfer.

Eine tödliche Überraschung für die Forschung

Bislang galt die Annahme, dass verheerende Pestepidemien erst mit dem Aufkommen von Ackerbau und eng besiedelten Dörfern möglich wurden. Die bisher ältesten Pestspuren stammten von vor rund 5.000 Jahren - aus einem Einzelgrab in Lettland und einem Massengrab einer neolithischen Bauerngemeinschaft in Schweden. Beide Fälle waren mit einer sesshaften Lebensweise verbunden, bei der Menschen, Ratten und Flöhe auf engstem Raum lebten.

„Wir haben dieses Ergebnis überhaupt nicht erwartet“, sagte Macleod laut Science News. „Es gab die Erwartung, dass solche großen Ausbrüche bei prähistorischen Jägern und Sammlern eigentlich nicht vorkommen.“ Auch Roman Wölfel, Direktor des Instituts für Mikrobiologie der Bundeswehr, der nicht an der Studie beteiligt war, zeigte sich gegenüber Scientific American beeindruckt: „Das ist das erste Mal, dass wir direkte Beweise für Massensterblichkeit und Ausbrüche der Pest in prähistorischen Jäger-Sammler-Gesellschaften sehen.“ Die Entdeckung verschiebe nicht nur die Zeitachse tödlicher Pestausbrüche, sondern verlagere sie auch in ein völlig anderes soziales Umfeld.

Der Erreger und seine Verwandten

Die Genomanalyse der uralten Y. pestis-Stämme erlaubte es den Forschenden, die Entwicklungsgeschichte des Erregers genauer zu rekonstruieren. Demnach spaltete sich die Pest von ihrem weniger gefährlichen Verwandten Yersinia pseudotuberculosis bereits vor mindestens 5.700 Jahren ab - wahrscheinlich irgendwo in Zentralasien. Die sibirischen Stämme besaßen noch nicht das Gen ymt, das für die Übertragung durch Flöhe notwendig ist und das in späteren, für die Beulenpest verantwortlichen Linien erst vor etwa 3.800 Jahren auftauchte.

Stattdessen trugen die Erreger vom Baikalsee einen genetischen Bauplan für das sogenannte YPM-Superantigen, eine Toxinvariante, die man auch von heutigen Y. pseudotuberculosis-Stämmen kennt. Diese Ausstattung lässt vermuten, dass die frühen Pestformen zwar keine Floh-übertragene Beulenpest auslösen konnten, aber dennoch hochvirulent waren und innerhalb weniger Tage zum Tod führen konnten.

Übertragung ohne Flöhe - der Weg der Pest

Wie genau der Erreger damals von Mensch zu Mensch oder vom Tier auf den Menschen überging, ist noch nicht abschließend geklärt. Die wahrscheinlichste Quelle sind jedoch Murmeltiere: Große nagende Bodenbewohner, die in derselben Region vorkommen und bis heute das natürliche Reservoir für Y. pestis in Sibirien bilden. Ihre Überreste wurden auch an den Ausgrabungsstätten gefunden. Möglicherweise gelangte das Bakterium durch direkten Kontakt mit infizierten Tieren oder durch Tröpfcheninfektion in die Jäger-Sammler-Gruppen.

Die Analyse der Verwandtschaftsverhältnisse ergab, dass jeweils kleine familiäre Gruppen betroffen waren - ein starker Hinweis auf eine Mensch-zu-Mensch-Übertragung, etwa durch Husten oder enge Pflege von Erkrankten. In einem Fall ließ sich zeigen, dass die erste Ausbruchswelle innerhalb einer einzigen Generation ablief. „Die Rekonstruktion der Stammbäume spricht dafür, dass die Infektionen akut und tödlich verliefen und die Familien hart trafen“, erläutert die in Nature veröffentlichte Studie.

Warum die Ergebnisse die Wissenschaft umdenken lassen

Die Funde vom Baikalsee zwingen zu einer Neubewertung der Seuchengeschichte. Hochdichte Siedlungen galten als notwendige Voraussetzung für Epidemien - nun zeigt sich, dass auch mobile Kleingruppen von verheerenden Ausbrüchen heimgesucht werden konnten. „Die Vorstellung, dass die Pest eine Zivilisationskrankheit ist, die erst mit dem Ackerbau Einzug hielt, ist mit diesem Befund nicht mehr haltbar“, kommentiert Wölfel.

Für die Gegenwart ist das Wissen um die frühen Peststämme mehr als eine archäologische Kuriosität. Y. pestis kommt auch heute noch in wilden Nagetierpopulationen vor und kann gelegentlich auf den Menschen überspringen. Wenn Forschende verstehen, wie der Erreger im Laufe der Jahrtausende ansteckender oder gefährlicher wurde, ließen sich daraus Lehren für die Überwachung moderner Zoonosen ziehen. „Plague is often treated as a disease of the past, but this paper shows why its evolutionary history remains relevant for public health and biosecurity today“, betont Wölfel.

Der unscheinbare Friedhof am Angara-Fluss ist damit nicht nur ein Fenster in die Leidensgeschichte steinzeitlicher Gemeinschaften, sondern auch eine Mahnung, dass die evolutionären Ursprünge der Seuche noch immer in den Wäldern und Steppen unserer Gegenwart lauern.

Quellen:

• Ancient amber fossil captures mites marching in line (Phys.org)
• Daily briefing: Deep-sea whale graveyard is a treasure trove of fossils (Nature - News)
• How the invention of glassblowing changed everyday life in ancient Rome (Phys.org)
• The oldest known plague outbreak struck hunter-gatherers 5,500 years ago (Science News)
• Lethal plague outbreaks in Lake Baikal hunter-gatherers 5,500 years ago (Nature - News)
• Could this ancient burial site be the oldest lethal plague outbreak? (Scientific American)

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