Älter als Stonehenge: Ein hölzerner Prototyp zeigt, dass die Sonnenwendfeiern viel früher begannen

Stonehenge gilt als das steingewordene Rätsel der Jungsteinzeit - ein Monument, das seit Jahrtausenden die Fantasie beflügelt. Doch nun zeigt sich: Die berühmten Steine waren nicht der Anfang, sondern der Höhepunkt einer viel älteren Tradition. Nur fünf Kilometer entfernt haben Archäologen die Überreste einer hölzernen Anlage freigelegt, die bereits 500 Jahre vor Stonehenge exakt auf die Sonnenwenden ausgerichtet war. Der Fund wirft eine fundamentale Frage auf: War Stonehenge nur die steinerne Krönung eines uralten Ritualplatzes, der längst in Vergessenheit geraten war?

Die Entdeckung in Bulford

Zwischen 2015 und 2017 legte ein Team von Wessex Archaeology unter der Leitung des britischen Archäologen Phil Harding im Dorf Bulford, keine fünf Kilometer von Stonehenge entfernt, 48 sorgfältig angeordnete Gruben frei. Die Radiokarbondatierung ergab ein Alter von etwa 2950 v. Chr. - rund ein halbes Jahrtausend, bevor die ersten großen Sarsensteine in Stonehenge aufgerichtet wurden. Von der ursprünglichen Konstruktion ist nichts erhalten geblieben außer diesen Gruben, doch ihre Anordnung verrät, dass hier einst zwei mächtige Holzpfosten standen, exakt 120 Meter voneinander entfernt.

„Diese Entdeckung ist wahrscheinlich einer der größten Funde meiner Karriere, und was sie so bedeutend macht, ist, wie früh sie ist“, sagte Harding in einer Mitteilung. „Bislang beruhte unser Wissen über diese uralte astronomische Leistung auf Stonehenge und anderen Monumenten aus einer ähnlichen Zeit. Aber was wir in Bulford entdeckt haben, ist 500 Jahre älter als die berühmten Steine, die wir so gut kennen.“

Präzise Ausrichtung auf die Sonnenwenden

Die beiden Holzpfosten bildeten eine Linie, die direkt auf den Sonnenaufgang zur Sommersonnenwende und den Sonnenuntergang zur Wintersonnenwende zeigte. Die Rekonstruktion des prähistorischen Himmels und der Landschaft durch Fabio Silva, Archäologe an der Skyscape Academy, ergab, dass die Ausrichtung auf weniger als ein Grad genau war - eine beachtliche Präzision für eine Kultur, die vor über 5000 Jahren ohne schriftliche Aufzeichnungen arbeitete.

„Die Ausrichtung zeigt, dass die Gemeinschaften in der Stonehenge-Landschaft bereits Jahrhunderte vor der Errichtung der Sarsensteine sowohl die Sommer- als auch die Wintersonnenwende zelebrierten“, erklärte Silva. „Stonehenge erscheint nun viel deutlicher als etwas, das aus Traditionen und Praktiken mit viel tieferen Wurzeln in dieser Landschaft hervorgegangen ist, und nicht als Beginn einer Geschichte.“

Ein Prototyp für Stonehenge?

Die Archäologen deuten den Fund als eine Art Prototyp - eine frühe, aus Holz errichtete Version des späteren Steinkreises. Dafür spricht nicht nur die astronomische Ausrichtung, sondern auch die zeitliche Einordnung. Die ersten Erdarbeiten in Stonehenge, der sogenannte Graben-Wall-Komplex, begannen etwa zur gleichen Zeit, in der die Holzpfosten in Bulford standen. Die monumentalen Steinsetzungen folgten jedoch erst Jahrhunderte später. Möglicherweise diente Bulford als temporärer Ritualplatz, bis das dauerhaftere Stonehenge fertiggestellt war.

Neben den Gruben fanden die Ausgräber Keramikscherben, Tierknochen und Holzkohle - Spuren von Zusammenkünften, die auf gemeinschaftliche Feste und religiöse Zeremonien hindeuten. Diese Artefakte untermauern die Vorstellung, dass sich hier Menschen zu den Sonnenwenden versammelten, um den Lauf der Sonne zu feiern. Die Holzkonstruktion könnte das rituelle Zentrum dieser Feiern gewesen sein, lange bevor die ersten Steine von Stonehenge in die Höhe ragten.

Die Forscher betonen, dass die Ergebnisse noch nicht in einer begutachteten Fachzeitschrift veröffentlicht wurden, eine Publikation aber noch in diesem Jahr geplant ist. Sollten sich die Befunde bestätigen, müsste die gängige Erzählung über Stonehenge revidiert werden: Statt eines singulären Geniestreichs wäre das Monument dann das steinerne Endprodukt einer jahrhundertealten Tradition der Sonnenbeobachtung.

Was bedeutet das für unser Bild der Jungsteinzeit?

Die Entdeckung von Bulford fügt sich in ein wachsendes Bild einer rituell geprägten Landschaft, die weit über Stonehenge hinausreicht. Schon länger ist bekannt, dass die Gegend um Salisbury Plain in der Jungsteinzeit ein Zentrum für monumentale Bauwerke war - von Langhügeln über Cursus-Anlagen bis hin zu Henges. Doch nun wird klar, dass auch die präzise Beobachtung der Sonnenwenden viel ältere Wurzeln hat als bisher angenommen.

Die Fähigkeit, die Sonnenwenden mit einer Genauigkeit von unter einem Grad zu markieren, setzt ein beachtliches astronomisches Wissen voraus. Offenbar verfügten die Menschen der Jungsteinzeit über langjährige Beobachtungsreihen und ein tiefes Verständnis der jahreszeitlichen Veränderungen am Himmel. Dass sie dieses Wissen in Holzpfosten umsetzten, die keine sichtbaren Spuren hinterließen, erklärt, warum solche frühen Monumente so lange übersehen wurden. Erst die Kombination aus moderner Grabungsmethodik und der Rekonstruktion des prähistorischen Himmels brachte das unsichtbare Bauwerk ans Licht.

Der Wechsel von Holz zu Stein könnte mit einem veränderten Gesellschaftsgefüge zusammenhängen. Holzpfosten verrotten innerhalb weniger Jahrzehnte, während die tonnenschweren Sarsensteine von Stonehenge für die Ewigkeit gebaut scheinen. Vielleicht spiegelte der Übergang den Wunsch wider, die rituelle Landschaft dauerhaft zu verankern - oder den Machtanspruch einer Elite, die ihre astronomischen Kenntnisse in Stein meißeln ließ.

Die wichtigsten Fakten zum Fund auf einen Blick:

• 48 Gruben, die zwei Holzpfosten trugen
• Entfernung zwischen den Pfosten: 120 Meter
• Alter: etwa 2950 v. Chr., also 500 Jahre vor Stonehenge
• Ausrichtung auf Sonnenaufgang zur Sommersonnenwende und Sonnenuntergang zur Wintersonnenwende mit einer Genauigkeit von unter einem Grad
• Lage: Bulford, nur 5 Kilometer von Stonehenge entfernt
• Artefakte: Keramik, Tierknochen, Holzkohle als Hinweise auf rituelle Feste

Die Geschichte von Stonehenge muss also neu geschrieben werden. Was einst als isoliertes Wunderwerk galt, entpuppt sich als das letzte Glied einer langen Kette von Sonnenwendfeiern, die tief in der Jungsteinzeit verwurzelt sind. Der hölzerne Prototyp von Bulford zeigt, dass die Menschen schon vor 5000 Jahren den Himmel nicht nur bestaunten, sondern ihn mit erstaunlicher Präzision in ihre gebaute Welt holten. Und er erinnert daran, dass die größten archäologischen Überraschungen oft nur wenige Kilometer unter der Oberfläche schlummern - manchmal direkt vor den Toren eines Weltkulturerbes.

Quellen:

• Ancient monument marked summer solstice centuries before Stonehenge (New Scientist)
• ‚A completely different story‘: 300 million-year-old fossils reveal the first vertebrate land dwellers weren’t what we thought, researchers claim (Live Science)
• DNA from hunter-gatherer teeth reveals secrets of ancient plague (Nature - News)
• Unearthed bathhouse reveals a thriving Roman Nijmegen: ‚The Romans did not regard this city as a backwater‘ (Phys.org)
• The missing notebooks that solved a 55-million-year-old fossil mystery (ScienceDaily - All)
• Ancient worshipers gathered at a ‘prototype’ Stonehenge to celebrate the solstices, new analysis reveals (Scientific American)

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