Die Pest kam 500 Jahre früher - und traf steinzeitliche Jäger

Rund fünfeinhalb Jahrtausende alt sind die unscheinbaren Überreste in der sibirischen Erde - und doch bergen sie eine Erkenntnis, die liebgewonnene Lehrbuchmeinungen über den Haufen wirft. Wann trat die Pest, jener berüchtigte Würgeengel der Menschheit, erstmals auf den Plan? Und vor allem: unter welchen Bedingungen? Die gängige These lautete: Erst mit der Sesshaftwerdung, dem Aufkommen von Landwirtschaft und dicht besiedelten Dörfern, entstanden die perfekten Brutstätten für Epidemien. Ratten, Flöhe, enge Kontakte - so stellte man sich die Geburtsstunde der Seuche vor. Ein spektakulärer Fund vom Baikalsee zwingt die Wissenschaft nun jedoch zu einem radikalen Umdenken und zeigt, dass die tödliche Krankheit viel ältere Wurzeln hat und bereits Jäger und Sammler heimsuchte.

Ein Massengrab gibt Rätsel auf

Der Ausgangspunkt der Untersuchung, die im Juni 2026 im Fachjournal Nature veröffentlicht wurde, war zunächst eine rein archäologische Irritation. An vier prähistorischen Begräbnisstätten nahe dem Baikalsee in Sibirien stießen Forschende um den Archäologen Ruairidh Macleod von der University of Oxford auf ungewöhnlich viele Kindergräber. Die Konzentration junger Verstorbener war auffällig und verlangte nach einer Erklärung. Das Team vermutete zunächst, dass familiäre Bande und genetische Veranlagungen hinter der Häufung stecken könnten. Um die Verwandtschaftsverhältnisse der Bestatteten zu klären, extrahierten und analysierten sie daher die DNA aus den sterblichen Überresten von insgesamt 46 Individuen. Was sie stattdessen fanden, war weitaus dramatischer und unerwarteter: Mindestens 18 dieser prähistorischen Menschen waren bei ihrem Tod mit Yersinia pestis infiziert - dem Bakterium, das auch die verheerenden Pestwellen des Mittelalters verursachte. Die Toten lagen in Massengräbern, die offenbar nur ein einziges Mal genutzt und dann verschlossen wurden, ein deutlicher Hinweis auf eine hastige Bestattung während einer fatalen Seuche.

„Wir hatten dieses Ergebnis überhaupt nicht erwartet“, wird Ruairidh Macleod in Science News zitiert. „Es herrschte die Annahme, dass solch große Ausbrüche unter prähistorischen Jägern und Sammlern nicht wirklich vorkommen, sondern nur bei Menschen, die in Siedlungen mit hoher Bevölkerungsdichte leben.“ Die Entdeckung vom Baikalsee widerspricht diesem Dogma fundamental. Die betroffenen Menschen gehörten keiner sesshaften Agrargesellschaft an, sondern waren mobile Wildbeuter. Sie lebten in einer rauen, kalt-gemäßigten Landschaft und ernährten sich von der Jagd, dem Fischfang und dem Sammeln von Pflanzen. Dass sie dennoch einer massiven Infektionswelle zum Opfer fielen, zeigt, dass die evolutionären Voraussetzungen für den Ausbruch einer tödlichen Epidemie offenbar nicht zwingend an Viehzucht, städtische Strukturen und die berüchtigten Ratten gebunden waren.

Älter, virulenter, unerwarteter

Die DNA-Analyse der 5.500 Jahre alten Proben erlaubte eine beispiellos präzise Rekonstruktion des Erregers. Das sibirische Bakterium verfügte demnach bereits über jene Gene, die es für den Menschen so gefährlich machen. Es war ein voll ausgebildeter, virulenter Stamm der Pest. „Das war mit früheren, weniger gut erhaltenen Funden nicht möglich gewesen“, betonen die Forschenden. Zudem offenbart die genetische Uhr des Bakteriums, dass Yersinia pestis sich vor mindestens 5.700 Jahren von einem weniger tödlichen Verwandten abgespalten haben muss, wahrscheinlich in Zentralasien. Der nun entdeckte Stamm repräsentiert damit die älteste und ursprünglichste Form der Pest, die je gefunden wurde - und ist damit um einiges älter als die bis dato geltenden Rekordhalter.

Diese frühesten Spuren stammten aus einem einzelnen Grab in Lettland sowie aus einem Massengrab einer jungsteinzeitlichen Bauerngemeinschaft in Schweden, beide datiert auf ein Alter von rund 5.000 Jahren. Dieser Umstand hatte die Theorie genährt, die Pest sei eine direkte Folge der neolithischen Revolution: Erst als die Menschen begannen, auf engem Raum zusammenzuleben, Getreidevorräte anzulegen und Tiere zu halten, die Ratten und deren Flöhe anzogen, sei der Funke der Epidemie übergesprungen. Der Baikal-Fund zeigt nun, dass der Brandherd ein anderer war. Nicolás Rascovan, Molekularbiologe am Institut Pasteur in Paris, der die Forschungen zur schwedischen Pestinfektion leitete, bezeichnete die neuen Ergebnisse als „klaren Beweis für einen Ausbruch in prähistorischen Zeiten, der gegen die landwirtschaftliche Lebensweise als Haupttreiber der Pestentstehung spricht.“

Das Murmeltier als Übeltäter

Doch wie konnte sich die Seuche unter Jägern und Sammlern so rasch verbreiten? Die wahrscheinlichste Antwort liegt in den tierischen Begleitern der damaligen Menschen begraben. Als natürliches Reservoir und wahrscheinlichste Quelle haben die Forscher Murmeltiere identifiziert. Diese großen, in Erdhöhlen lebenden Nagetiere waren in der Region um den Baikalsee heimisch und sind bis heute bekannte Wirte von Yersinia pestis. Die Jäger und Sammler kamen vermutlich durch die Jagd oder die Nutzung der Felle in engen Kontakt mit diesen Tieren. Ein Biss, eine kleine Wunde beim Häuten oder das Einatmen von erregerhaltigem Staub könnten ausgereicht haben, um die Infektion auf den Menschen zu übertragen und eine lokale Epidemie zu entfachen. Der Archäologe Macleod schloss zudem nicht aus, dass der Erreger zuerst ein anderes Tier - vielleicht einen Vogel - befiel, mit dem die Menschen interagierten, bevor er auf den Menschen übersprang. Die Entdeckung erweitert das Verständnis der Übertragungswege enorm und zeigt, dass nicht die Sesshaftigkeit an sich, sondern die ökologische Nähe zu einem Erregerreservoir das entscheidende Risiko darstellte.

Was der Tod über das Leben verrät

Der Fund ist mehr als eine medizinhistorische Kuriosität. Er bietet tiefe Einblicke in das Leben und Sterben einer Menschengruppe, die an der Wende zur Jungsteinzeit in einer entlegenen Region der Welt existierte. Die Tatsache, dass die Gräber nur einmalig belegt und dann versiegelt wurden, unterstreicht die Plötzlichkeit und Dramatik des Ereignisses. Eine Gemeinschaft, vielleicht eine einzige Großfamilie oder ein Clan, wurde innerhalb kurzer Zeit dahingerafft. Dass besonders viele Kinderskelette gefunden wurden, liegt vermutlich an der höheren Anfälligkeit des noch nicht voll entwickelten Immunsystems in einer Bevölkerung, die zuvor keinerlei Kontakt mit dem Erreger hatte. Diese Verletzlichkeit zeichnet ein bedrückendes Bild von der Ohnmacht unserer Vorfahren angesichts einer unsichtbaren Bedrohung. Gleichzeitig zeigt die genetische Analyse der Menschen selbst, dass es sich um eine für damalige Verhältnisse wohl recht vitale und genetisch diverse Gruppe handelte, deren Ende abrupt und gewaltsam war.

Rascovan, der nicht an der Studie beteiligt war, mahnte in Science News dennoch zu anhaltender Vorsicht bei der Interpretation und deutete an, dass die Geschichte der Pest wohl noch viele unentdeckte Kapitel birgt: „Es ist schwierig, bei diesen alten Ausbrüchen genau zu bestimmen, welche Spezies oder welcher Stamm das Bakterium verursacht hat.“ Er fügte hinzu: „Es gibt noch mehrere tausend Jahre der Evolution und Ausbreitung von Y. pestis, die übersehen wurden. Ich glaube, in der Geschichte der Pest warten noch viele Überraschungen auf uns.“ Die Entdeckung am Baikalsee ist also nicht der Schlusspunkt, sondern erst der Anfang eines neu zu schreibenden Kapitels der Seuchengeschichte, das tief in die nomadische Vergangenheit der Menschheit zurückreicht.

Quellen:

• Ancient worshipers gathered at a ‘prototype’ Stonehenge to celebrate the solstices, new analysis reveals (Scientific American)
• Ancient monument may have been an early Stonehenge prototype (New Scientist)
• How did so many theropod dinosaurs come to have tiny arms? (Science - News)
• The oldest known plague outbreak struck hunter-gatherers 5,500 years ago (Science News)
• DNA from hunter-gatherer teeth reveals secrets of ancient plague (Nature - News)
• Genetic diversity of late Neanderthals in northwestern Europe (Nature - News)

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