Neandertaler bohrten Löcher in kranke Zähne - 45.000 Jahre früher als gedacht

Was taten Neandertaler, wenn ein fauler Zahn unerträglich schmerzte? Jahrzehntelang galt die Vorstellung, unsere ausgestorbenen Verwandten hätten bestenfalls mit Zahnstochern hantiert. Ein spektakulärer Fund aus einer sibirischen Höhle zwingt uns nun, diese Geschichte neu zu schreiben: Offenbar führten Neandertaler vor fast 60.000 Jahren gezielte zahnmedizinische Eingriffe durch - eine Behandlung, die der modernen Kariesbohrung erstaunlich nahekommt.

Der Fund in der sibirischen Höhle

In der Chagyrskaya-Höhle im Altai-Gebirge im Südwesten Sibiriens stießen Archäologen auf einen unteren zweiten Backenzahn, der auf den ersten Blick beschädigt wirkte. Doch die genauere Untersuchung unter dem Mikroskop und mit hochauflösenden bildgebenden Verfahren offenbarte etwas völlig Unerwartetes: Der Zahn wies nicht nur zwei tiefe Karieslöcher auf, sondern auch zahlreiche Kratzspuren und kreisförmige Drehmarken, die unmöglich zufällig entstanden sein konnten. Das internationale Team um die Anthropologin Alisa Zubova von der Russischen Akademie der Wissenschaften kam zu einem eindeutigen Schluss: Hier hatte jemand mit einem Steinwerkzeug ganz bewusst in den Zahn gebohrt.

Der Zahn ist rund 59.000 Jahre alt und stammt von einem erwachsenen Neandertaler. Die Forscher veröffentlichten ihre Entdeckung im Fachjournal PLOS One. Bislang galt ein rund 14.000 Jahre alter Fund von Homo sapiens in Norditalien als ältester Beleg für zahnärztliche Behandlung. Der sibirische Backenzahn verschiebt diesen Zeitpunkt um gewaltige 45.000 Jahre nach hinten - und das bei einer Menschenform, die wir lange als grobschlächtig und kognitiv unterlegen abgetan haben.

Spuren eines gezielten Eingriffs

Die Analyse ergab, dass das Loch von der Kaufläche aus senkrecht bis tief in die Pulpahöhle reicht, also jenen empfindlichen Innenraum, in dem Nerven und Blutgefäße verlaufen. Genau dort saß die Infektion, die dem Betroffenen vermutlich heftige Schmerzen bereitete. „Was mich verblüfft hat, war, wie intuitiv die Person, der dieser Zahn gehörte, genau wusste, woher der Schmerz kam, und erkannte, dass man die Ursache entfernen konnte“, erklärte Zubova gegenüber CNN. Das deute darauf hin, dass die emotionalen und bewussten Anteile des Neandertaler-Geistes unabhängig voneinander arbeiteten - ganz ähnlich wie bei modernen Menschen.

Die Bearbeitungsspuren legen nahe, dass ein spitzes Steinwerkzeug, wahrscheinlich aus Jaspis, zum Einsatz kam. Der oder die Behandelnde - vielleicht ein Familienmitglied - muss mit kontrollierten, rotierenden Bewegungen das entzündete Gewebe ausgeräumt haben. „Die Öffnung der Pulpahöhle hätte den Druck verringert und infiziertes Gewebe entfernt, was die Schmerzen linderte und die Ausbreitung der Infektion stoppte“, sagt die Archäologin Kseniya Kolobova, ebenfalls von der Russischen Akademie der Wissenschaften. Dass der Zahn nach dem Eingriff polierte Abnutzungsspuren zeigt, beweist: Der Patient überlebte und kaute noch jahrelang mit diesem Zahn.

Experimentelle Archäologie: Nachbau des Eingriffs

Um sicherzugehen, dass es sich tatsächlich um eine absichtliche Behandlung handelte, wagten die Forscher ein ungewöhnliches Experiment. Sie besorgten sich drei menschliche Backenzähne - zwei prähistorische und einen modernen - und versuchten, mit fein zugespitzten Jaspis-Werkzeugen ähnliche Löcher zu bohren. Das Ergebnis war ernüchternd: Es ist außerordentlich schwierig, das Zahnbein zu durchdringen, ohne den Zahn zu spalten. Wer auch immer vor 59.000 Jahren in der Chagyrskaya-Höhle Hand anlegte, hatte offenbar Übung. „Das war kein unbeholfener erster Versuch“, betont der Archäologe Andrey Krivoshapkin, ebenfalls von der Russischen Akademie der Wissenschaften. „Der Behandelnde wusste, wo er bohren musste, wie tief er gehen durfte und wann er aufhören musste. Unabhängig davon, wer das Werkzeug hielt, zeigt der Eingriff ein bemerkenswertes Maß an kognitiver und motorischer Raffinesse.“

Die Schmerzen während der Prozedur müssen dennoch immens gewesen sein. Krivoshapkin vermutet: „Entweder war der Patient außerordentlich stoisch, oder der Behandelnde arbeitete sehr schnell - oder beides.“ Eine Betäubung gab es selbstverständlich nicht. Dass der Eingriff dennoch durchgeführt und überstanden wurde, spricht für eine tiefe soziale Fürsorge innerhalb der Gruppe.

Was der Eingriff über das Denken der Neandertaler verrät

Der Fund reiht sich ein in eine wachsende Liste von Belegen für die kognitiven Fähigkeiten der Neandertaler. Sie schufen Kunst, entzündeten gezielt Feuer, pflegten kranke und verletzte Gruppenmitglieder und stellten Mehrkomponenten-Klebstoffe her. Die Zahnbehandlung geht jedoch einen entscheidenden Schritt weiter: Sie ist kein Ausdruck einfacher Hygiene, sondern eine aktive medizinische Intervention. „Entdeckungen wie diese schlagen die letzten Nägel in das alte Zerrbild“ vom dummen Neandertaler, sagt Krivoshapkin. „Das geht über einfache Hygiene hinaus in den Bereich aktiver medizinischer Behandlung.“

Die Fähigkeit, die Schmerzquelle zu lokalisieren, eine mechanische Lösung zu ersinnen und diese mit einem geeigneten Werkzeug umzusetzen, setzt abstraktes Denken, Planung und ein Verständnis von Ursache und Wirkung voraus. Dass der Zahn nach dem Eingriff weiter genutzt wurde, zeigt zudem, dass die Behandlung erfolgreich war - ein frühes Beispiel evidenzbasierter Praxis, wenn auch ohne schriftliche Aufzeichnungen.

Offene Fragen und die nächsten Schritte

Nicht alle Fachleute sind restlos überzeugt. Die Bioarchäologin Rachel Kalisher von der University of California San Diego, die nicht an der Studie beteiligt war, gibt zu bedenken: „Ich bin mir nicht sicher, ob die vorgelegten Beweise wirklich der entscheidende Beleg sind.“ Sie hält es zwar für plausibel, dass Neandertaler einander die Zähne behandelten, doch letzte Zweifel bleiben. So lässt sich nicht völlig ausschließen, dass das Loch auf andere Weise entstanden ist, auch wenn die Indizien stark für eine absichtliche Bohrung sprechen.

Das Team um Zubova und Krivoshapkin will nun weitere Zähne aus der Chagyrskaya-Höhle und anderen Fundstellen mit denselben hochauflösenden Methoden untersuchen. Sollten sich ähnliche Bearbeitungsspuren finden, würde sich das Bild einer frühen, vielleicht sogar routinierten Zahnmedizin unter Neandertalern verdichten. Auch die Frage, ob die Höhlung nach dem Eingriff mit einer Substanz gefüllt wurde, ist noch offen; bislang fehlen dafür chemische Nachweise. Zukünftige Analysen könnten zudem klären, ob die Behandlung von einem spezialisierten Individuum durchgeführt wurde oder ob es sich um eine verbreitete Kulturtechnik handelte.

Der sibirische Backenzahn erinnert uns daran, dass die Grenze zwischen „primitiv“ und „modern“ fließender ist, als wir lange dachten. Die Neandertaler waren nicht nur Überlebenskünstler, sondern auch Heiler - und vielleicht die ersten Zahnärzte der Menschheitsgeschichte.

Quellen:

• These bizarre fossils represent some of the earliest moving, sexually reproducing life ever discovered (Scientific American)
• Scientists discover giant “last titan” dinosaur, Southeast Asia’s largest ever (ScienceDaily - All)
• Neanderthals Got Cavities, Too - and New Research Suggests They Drilled Into Their Teeth to Treat Them, Just Like Modern Dentists (Smithsonian - Smart News)
• Ancient teeth hint at links between Denisovans and Homo erectus (New Scientist)
• Portugal burial reveals first known bone dental bridge in national archaeological record (Phys.org)
• Neanderthals treated a dental cavity by drilling into the tooth (New Scientist)

// weiterlesenZahnbehandlung vor 60.000 Jahren: Neandertaler bohrten Löcher in kariöse ZähneArchäologieNeandertaler bohrten Löcher in kariöse Zähne - 45.000 Jahre früher als gedachtArchäologie80er-Jahre-Fotos mit AI: Kompletter Prompt und 10 BeispieleAnleitungen

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