Bohrten Neandertaler schon Zähne auf? Ein 59.000 Jahre alter Backenzahn aus Sibirien

Was tun, wenn ein Zahn schmerzt? Moderne Menschen gehen zum Zahnarzt. Doch was machten unsere nächsten ausgestorbenen Verwandten, die Neandertaler? Neue Funde aus dem Altai-Gebirge stellen unser Bild dieser archaischen Menschen nun einmal mehr auf den Kopf: Offenbar behandelten sie Karies, indem sie mit Steinwerkzeugen tief in den erkrankten Zahn bohrten - und das vor fast 60.000 Jahren. Die Entdeckung wirft eine grundlegende Frage auf: Wie medizinisch versiert war der oft unterschätzte Neandertaler wirklich?

Ein Backenzahn mit einer seltsamen Verletzung

Der entscheidende Hinweis kommt aus der Chagyrskaya-Höhle im südwestlichen Sibirien, einer Fundstätte, die reich an Überresten von Neandertalern ist. Hier entdeckten Forschende um die Anthropologin Alisa Zubova von der Russischen Akademie der Wissenschaften einen einzelnen Backenzahn - einen unteren zweiten Molar. Das Fossil, so berichten sie in der Fachzeitschrift PLOS One, trägt eine auffällige Deformation: ein großes, gebogenes Loch, das von der Kaufläche bis tief in die Pulpahöhle reicht. Zunächst rätselten die Wissenschaftler, ob der Schaden vor oder nach dem Tod eingetreten sein könnte.

Doch je genauer sie das 59.000 Jahre alte Stück untersuchten, desto klarer wurde, dass hier nicht natürliche Verwitterung am Werk war. Mit fortschrittlichen bildgebenden Verfahren machten sie zahlreiche feine Kratz- und Rotationsspuren sichtbar. Sie entdeckten zudem zwei kariöse Läsionen, also Löcher, die durch bakterielle Zersetzung entstanden waren. War jemand mit einem Werkzeug in diesen Zahn eingedrungen, um die Krankheit zu bekämpfen? „Was mich verblüfft hat, war, wie intuitiv der Besitzer dieses Zahns genau wusste, wo der Schmerz herkam, und erkannte, dass man die Quelle entfernen konnte“, wird Zubova zitiert. Offenbar begriff also ein Neandertaler die Ursache seiner Zahnschmerzen - und handelte.

Der Eingriff: Gezielt, tief und erfolgreich

Die Forschenden gehen davon aus, dass ein anderes Mitglied der Gruppe - vielleicht ein Familienmitglied - ein fein zugespitztes Steinwerkzeug, vermutlich aus Jaspis, verwendete. Damit wurde das Loch in die Tiefe getrieben, bis die Pulpahöhle eröffnet war. Ziel dieses Vorgehens war es nach Einschätzung der Archäologin Kseniya Kolobova, ebenfalls von der Russischen Akademie der Wissenschaften, den Druck zu verringern und infiziertes Gewebe zu entfernen. „Die Öffnung der Pulpahöhle hätte den Druck entlastet und infiziertes Gewebe beseitigt, den Schmerz verringert und die Ausbreitung der Infektion gestoppt“, erklärte sie.

Um ihre Hypothese zu untermauern, versuchte das Team, den Eingriff im Labor nachzustellen. Sie verwendeten drei menschliche Backenzähne - zwei prähistorische und einen modernen - und eine Reihe von feinen Steinspitzen aus Jaspis. Das Ergebnis war eindeutig: Gewebe zu entfernen, ohne den Zahn dabei zu sprengen, erwies sich als extrem schwierig. Dies spricht dafür, dass die Person, die den Neandertaler-Zahn behandelte, eine gewisse Übung in solchen Prozeduren besaß. „Das war kein ungeschickter erster Versuch“, sagt Andrey Krivoshapkin, ein Archäologe der Russischen Akademie der Wissenschaften. „Der Behandelnde wusste, wohin er bohren musste, wie tief er gehen konnte und wann er aufhören musste. Unabhängig davon, wer das Werkzeug hielt - der Eingriff zeigt ein bemerkenswertes Maß an kognitiver und motorischer Raffinesse.“

Dass die Tortur für den Betroffenen ohne Betäubung stattgefunden haben muss, verleiht dem Vorgang eine zusätzliche, fast unerträgliche menschliche Dimension. Krivoshapkin räumt ein, der Schmerz sei wohl „immens“ gewesen, was bedeute, „dass der Patient entweder außergewöhnlich stoisch war, die Person, die die Behandlung durchführte, sehr schnell arbeitete - oder beides“. Entscheidend aber: Der Zahn weist Politurspuren auf, die von fortgesetzter Nutzung nach dem Eingriff stammen. Die Person überlebte und konnte noch jahrelang mit dem Zahn kauen. Die Operation war also erfolgreich.

Eine neue Facette des Neandertaler-Geistes

Die Entdeckung verschiebt den frühesten Beleg für zahnmedizinische Behandlung um sage und schreibe 45.000 Jahre nach hinten. Bislang galt ein Fund von Homo sapiens-Überresten in Norditalien, datiert auf etwa 14.000 Jahre, als ältester Hinweis auf Zahnpflege. Der neue Fund fügt sich nahtlos ein in eine wachsende Liste von Fähigkeiten, die man den Neandertalern lange nicht zugetraut hatte: Sie schufen Kunst, entfachten gezielt Feuer, pflegten ihre Kranken und Verletzten und stellten Mehrzweckharze her. „Entdeckungen wie diese schlagen die letzten Nägel in jenes alte Zerrbild“ des dumpfen Primitivlings, betont Krivoshapkin.

Doch Vorsicht ist geboten. Nicht alle Fachkollegen sind restlos überzeugt. Rachel Kalisher, Bioarchäologin an der University of California San Diego, die nicht an der Studie beteiligt war, mahnt zur Zurückhaltung: Zwar könne das Loch gezielt mit einem Steinwerkzeug gebohrt worden sein, doch einen endgültigen Beweis, dass es sich um eine medizinische Behandlung handelte, sieht sie noch nicht. „Ich bin mir nicht sicher, ob die vorgelegten Beweise der sprichwörtliche Smoking Gun sind“, sagt sie. Dennoch fügt sie hinzu, sie wäre nicht überrascht, wenn sich herausstellen würde, dass Neandertaler einander tatsächlich die Zähne behandelten: „Wir haben all diese anderen Belege, dass sie sehr intelligent und in der Lage waren, auf verschiedene Situationen zu reagieren und sich anzupassen.“

Was folgt auf den tiefen Blick in die Vergangenheit?

Die Studie wirft Anschlussfragen auf, die weit über einen einzelnen Zahn hinausgehen. War der Eingriff eine einmalige Notfallmaßnahme oder gab es eine rudimentäre Tradition solcher Behandlungen in dieser Gruppe? Die Forschergruppe um Zubova und Kolobova fragt sich zudem, ob die Höhlung nach dem Bohren mit einer schützenden Substanz gefüllt wurde - ähnlich einer frühen Form der Füllung, etwa aus Pflanzenharz oder Bitumen. Bisher gibt es dafür keine direkten Belege. Klar ist jedoch: Wo eine menschliche Gemeinschaft die Ursache von Leiden erkennt und mit motorischem Geschick und Kenntnis der Anatomie zu lindern versucht, betritt sie die Bühne der bewussten Medizin. Dieser einzelne Backenzahn aus dem Altai ist ein stilles, aber eindrückliches Zeugnis dafür, dass der Drang zu heilen älter ist als unsere eigene Spezies.

Quellen:

• Researchers link specific microbiomes to archaeological bone degradation (Phys.org)
• Gessel gold hoard: A 3,300-year-old stash of gleaming treasures that’s one of the largest Bronze Age hoards from Europe (Live Science)
• Neanderthals Got Cavities, Too - and New Research Suggests They Drilled Into Their Teeth to Treat Them, Just Like Modern Dentists (Smithsonian - Smart News)
• Secrets From Centuries of Paris History Are Emerging From Archaeological Digs After the Notre-Dame Cathedral Fire (Smithsonian - Smart News)
• Potatoes Didn’t Just Feed Ancient Indigenous Communities in the Andes - the Tasty Tubers Also Reshaped People’s DNA (Smithsonian - Smart News)
• Payre fossils from Europe’s earliest Neanderthals reveal dynamic evolution shaped by climatic oscillations (Phys.org)

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